65세 넘어서 전조 없이 실신했다면 신속한 평가 필요…낙상·골절 위험도 주의
심전도·기립혈압 측정으로 원인 확인…반복되는 실신은 정밀검사 고려
갑자기 식은땀이 나고 속이 메스꺼워지면서 눈앞이 캄캄해지는 경우가 있다.
얼굴이 창백해지고 온몸에 힘이 빠지다가 잠시 의식을 잃기도 한다.
흔히 빈혈이나 저혈당 때문이라고 생각하기 쉽지만, 이러한 증상은 '미주신경성실신'에서도 나타날 수 있다.
미주신경성실신(vasovagal syncope)은 자율신경계의 반사 작용으로 혈압이 떨어지고 경우에 따라 심박수도 느려지면서 뇌로 가는 혈류가 일시적으로 감소해 발생하는 실신이다.
오래 서 있거나 더운 환경에 노출됐을 때, 심한 통증을 느끼거나 피를 보는 상황에서 발생할 수 있다.
채혈이나 주사를 맞는 과정에서 갑자기 쓰러지는 것도 대표적인 사례다.
대부분의 미주신경성실신은 짧은 시간 안에 의식을 회복하며 장기적인 예후도 좋은 편이다.
그러나 갑자기 의식을 잃었다는 사실만으로 미주신경성실신이라고 판단해서는 안 된다.
심장 부정맥이나 심장 구조의 이상, 기립성저혈압 등 다른 원인으로도 실신할 수 있기 때문이다.
특히 중장년층과 고령자는 실신으로 넘어지면서 머리를 다치거나 골절이 발생할 위험도 고려해야 한다.
중요한 것은 실신이 발생한 상황과 쓰러지기 전 증상, 의식 회복 과정 등을 살펴 위험한 실신의 가능성을 놓치지 않는 것이다.
미주신경성실신, 혈압과 심박수 조절 과정에서 발생
미주신경은 뇌에서 시작해 심장과 소화기관 등 여러 장기로 이어지는 신경으로, 심박수와 소화기능 등을 조절하는 자율신경계의 일부다.
미주신경성실신은 통증이나 공포, 장시간 서 있기 등 특정 상황에서 자율신경계의 반사 작용이 일어나 혈압이 떨어지면서 발생한다. 일부에서는 심박수도 함께 느려진다.
혈압이 떨어지면 뇌로 공급되는 혈액이 일시적으로 감소하고, 그 결과 의식을 잃을 수 있다.
미주신경성실신은 '반사성 실신'의 대표적인 유형이다.
반사성 실신은 자율신경계의 반응으로 혈압이나 심박수가 변하면서 발생하는 실신을 뜻한다.
유럽심장학회(ESC)의 2018년 실신 진료지침은 장시간 서 있기, 통증, 공포, 피를 보는 상황, 덥고 혼잡한 환경 등을 미주신경성실신을 의심할 수 있는 대표적인 상황으로 제시한다.
다만 미주신경성실신이 반드시 심박수 감소를 동반하는 것은 아니다.
혈압 저하가 주로 나타나는 유형도 있고, 혈압과 심박수가 함께 떨어지는 유형도 있다.
따라서 '미주신경이 약해서 쓰러진다'는 식의 설명보다는 혈압과 심박수를 조절하는 자율신경계의 반사 작용이 일시적으로 과도하게 나타나는 현상으로 이해하는 것이 정확하다.
식은땀·메스꺼움·시야 흐려짐…쓰러지기 전 나타나는 신호
미주신경성실신은 의식을 잃기 전에 특징적인 증상이 나타나는 경우가 많다.
대표적인 전조증상은 식은땀, 메스꺼움, 어지럼, 얼굴이 창백해지는 변화, 몸에 열이 오르는 느낌, 시야가 흐려지거나 좁아지는 현상 등이다.
일부에서는 귀가 먹먹하거나 소리가 멀어지는 느낌을 경험하기도 한다.
영국 국립보건의료서비스(NICE)는 전형적인 미주신경성실신을 의심하는 단서로 장시간 서 있는 자세, 통증이나 의료 시술과 같은 유발 요인, 쓰러지기 전 땀이 나거나 열감을 느끼는 증상을 제시한다.
이러한 특징을 영어로 각각 자세(Posture), 유발 요인(Provoking factors), 전조증상(Prodromal symptoms)이라고 하며, 앞글자를 따 '3P'라고 부른다.
이전에 비슷한 상황에서 실신한 경험이 있고, 증상이 시작됐을 때 누우면 호전되는 양상이 반복됐다면 미주신경성실신을 의심하는 데 도움이 된다.
그러나 전조증상이 있다는 이유만으로 다른 원인을 배제할 수는 없다. 반대로 전조증상 없이 발생한 실신도 원인에 따라 다르게 평가해야 한다.
운동 중 쓰러지거나 가슴통증 동반되면 심장성 실신 의심
실신은 원인에 따라 위험도가 크게 달라진다.
미주신경성실신은 대체로 예후가 좋은 편이지만, 심장 부정맥이나 심장 구조의 이상 때문에 발생하는 실신은 심각한 결과로 이어질 수 있다.
특히 운동하는 도중 갑자기 쓰러지거나 누워 있는 상태에서 실신했다면 심장성 실신 가능성을 확인해야 한다.
실신 직전에 갑작스러운 두근거림이 나타났거나 가슴통증, 호흡곤란이 동반된 경우도 주의가 필요하다.
이미 심장질환을 진단받았거나 가족 중 젊은 나이에 원인을 알 수 없는 돌연사가 발생한 사람이 있는 경우에는 더욱 신중한 평가가 필요하다.
NICE는 운동 중 실신, 심전도 이상, 심부전, 원인을 알 수 없는 호흡곤란, 심잡음, 40세 미만 가족의 돌연사 병력 등을 긴급한 심혈관 평가가 필요한 위험 신호로 제시한다.
이러한 위험 신호가 있으면 전문의가 24시간 이내에 의뢰를 검토하고 우선순위를 정하도록 권고한다.
또한 65세를 넘은 사람이 뚜렷한 전조증상 없이 의식을 잃었다면 24시간 이내 전문적인 심혈관 평가를 고려하도록 안내한다.
이는 해당 연령대의 모든 실신이 심장질환 때문이라는 의미는 아니다.
다만 고령에서 발생한 원인 불명의 실신은 단순한 미주신경성실신으로 판단하지 말고 위험한 원인을 확인해야 한다는 뜻이다.
기립성저혈압·심장성 실신·뇌전증 발작과 어떻게 다를까
실신의 원인을 구분할 때는 어떤 상황에서 의식을 잃었는지, 쓰러지기 전에 어떤 증상이 있었는지, 의식이 돌아온 뒤 상태가 어떠했는지가 중요하다.
미주신경성실신은 통증이나 공포, 장시간 서 있기 등의 상황에서 발생하는 경우가 많다.
반면 기립성저혈압은 누워 있거나 앉아 있다가 일어서는 과정에서 혈압이 떨어지면서 발생할 수 있다.
기립성저혈압은 일반적으로 일어선 뒤 3분 이내에 수축기혈압이 20mmHg 이상 또는 이완기혈압이 10mmHg 이상 지속적으로 떨어지는 경우 등을 기준으로 평가한다.
심장성 실신은 운동 중이거나 누워 있을 때 발생할 수 있고, 갑작스러운 두근거림 직후 의식을 잃는 양상이 나타나기도 한다.
뇌전증 발작도 일시적인 의식 소실을 일으킬 수 있지만 실신과 발생 원리가 다르다. 혀를 깨물거나 회복 후 혼돈이 지속되는 등의 특징이 원인 구분에 도움이 될 수 있다.
다만 실신 중에도 팔다리가 짧게 떨리는 움직임이 나타날 수 있다. 따라서 몸을 떨었다는 이유만으로 뇌전증이라고 단정해서는 안 된다.
의식 회복 후에도 한쪽 팔다리에 마비가 남거나 말이 어눌해지는 등의 증상이 있다면 뇌졸중 등 다른 신경학적 응급질환의 가능성을 확인해야 한다.
이러한 특징들은 원인을 추정하는 단서일 뿐이다. 실제 진단에는 병력과 신체검사, 필요한 검사 결과를 종합해야 한다.
쓰러질 것 같다면 즉시 눕고 안전부터 확보해야
미주신경성실신이 의심되는 전조증상이 나타났다면 가장 먼저 해야 할 일은 넘어지지 않도록 안전한 자세를 취하는 것이다.
어지럽고 눈앞이 캄캄해지면 즉시 눕는 것이 좋다. 다친 곳이 없고 불편하지 않다면 다리를 약간 높이는 것도 도움이 될 수 있다. 누울 수 없다면 바닥에 안전하게 앉아야 한다.
증상이 시작됐는데도 계속 서 있거나 걸으면 실제 실신으로 이어지면서 넘어질 위험이 있다.
미국심장학회·미국심장협회의 2017년 실신 진료지침은 미주신경성실신의 전조증상이 충분한 시간 동안 나타나는 환자에게 다리를 교차하고 근육에 힘을 주는 등의 동작이 도움이 될 수 있다고 설명한다.
그러나 이러한 동작은 안전한 자세를 확보한 뒤 시행해야 한다. 이미 심하게 어지럽거나 곧 쓰러질 것 같다면 즉시 눕는 것이 우선이다.
미국심장협회와 미국적십자사의 2024년 응급처치 지침도 실신 전 증상이 나타나면 먼저 안전한 자세를 취하도록 권고한다. 증상이 1~2분 안에 호전되지 않거나 악화·재발하면 응급의료체계에 도움을 요청하도록 안내한다.
실제로 사람이 쓰러졌다면 반응과 정상 호흡 여부를 확인해야 한다.
반응이 없고 정상적으로 호흡하지 않는다면 즉시 119에 신고하고 심폐소생술을 시작해야 한다. 자동심장충격기가 있다면 음성 안내에 따라 사용한다.
의식이 없지만 정상적으로 호흡한다면 119에 신고하고 기도를 유지하면서 호흡 상태를 계속 살펴야 한다. 외상이 의심되지 않는 경우에는 옆으로 눕히는 회복자세를 고려할 수 있다.
넘어지면서 머리나 목, 척추를 다쳤을 가능성이 있다면 불필요하게 움직이지 말고 119의 안내를 따라야 한다.
의식이 완전히 회복되지 않은 사람에게 물이나 음식을 먹여서는 안 된다.
고령자 실신, 낙상과 복용 약물도 함께 확인해야
고령자의 실신은 의식을 잃는 순간뿐 아니라 넘어지면서 발생하는 손상까지 고려해야 한다.
실신으로 넘어지면 머리 손상이나 골절이 발생할 수 있다.
특히 골다공증이 있거나 항응고제를 복용하는 사람은 낙상 후 손상 여부를 더욱 신중하게 확인할 필요가 있다.
또한 고령자의 실신에는 여러 요인이 함께 작용할 수 있다.
혈압을 낮추는 약물이나 이뇨제 등 일부 약물은 기립성저혈압과 관련될 수 있다. 탈수나 식사 후 혈압 저하, 자율신경계 기능 변화 등도 검토할 수 있다.
ESC 진료지침은 고령자나 여러 질환을 가진 환자의 실신을 평가할 때 동반질환과 약물, 낙상 위험을 함께 고려하도록 설명한다.
따라서 고령자가 처음 실신했거나 실신이 반복된다면 미주신경성실신으로만 판단하지 말고 심장질환 여부와 복용 약물, 자세 변화에 따른 혈압 등을 함께 확인해야 한다.
다만 혈압약을 복용하고 있다는 이유만으로 약을 임의로 중단해서는 안 된다. 약물 조정이 필요한지는 의료진이 판단해야 한다.
실신 후 회복됐다면 어떤 검사를 받을까
실신이 발생했다면 쓰러진 당시 상황을 확인하는 것이 진단의 출발점이다.
언제 어디에서 어떤 자세로 있었는지, 실신 직전에 식은땀이나 어지럼이 있었는지, 얼마나 오래 의식을 잃었는지, 깨어난 뒤 바로 정상적으로 대화할 수 있었는지 등을 확인한다.
가능하다면 실신을 목격한 사람의 설명도 도움이 된다. 의식을 잃은 사람은 당시 상황을 정확히 기억하지 못할 수 있기 때문이다.
ESC 진료지침은 실신 환자의 초기 평가에서 병력 청취와 신체검사, 누운 자세와 선 자세에서의 혈압 측정, 12유도 심전도검사를 기본으로 권고한다.
심전도검사는 부정맥이나 심장의 전기적 이상을 확인하는 데 활용된다. 다만 검사 당시 심전도가 정상이라고 해서 간헐적으로 발생하는 모든 부정맥을 배제할 수는 없다.
필요한 경우 장시간 심전도검사나 심장초음파검사 등을 추가할 수 있다.
미주신경성실신이나 기립성저혈압이 의심되지만 초기 평가만으로 원인이 명확하지 않다면 기립경사검사를 고려할 수 있다.
기립경사검사는 검사대에 누운 상태에서 몸의 기울기를 변화시키면서 혈압과 심박수의 반응을 확인하는 검사다.
그러나 모든 실신 환자에게 기립경사검사가 필요한 것은 아니다. 특히 심장성 실신이 의심되는 경우에는 심장 관련 평가가 우선될 수 있다.
반복되는 미주신경성실신, 유발 상황 파악이 예방의 출발점
미주신경성실신으로 진단받았다면 자신에게 어떤 상황이 실신을 유발하는지 파악하는 것이 중요하다.
오래 서 있을 때 증상이 나타난다면 중간중간 앉아 쉬고, 덥고 혼잡한 환경에 장시간 머무는 상황을 피하는 것이 도움이 될 수 있다.
탈수도 실신을 유발하거나 악화시키는 요인이 될 수 있어 평소 적절한 수분 섭취가 중요하다.
다만 심부전이나 만성콩팥병 등으로 수분이나 염분 섭취를 제한받는 사람은 임의로 섭취량을 늘려서는 안 된다.
채혈이나 주사를 맞을 때 반복적으로 실신한다면 의료진에게 이전 경험을 미리 알리는 것이 좋다.
필요한 경우 누운 자세에서 시술받는 등 예방 조치를 고려할 수 있다.
ESC와 ACC/AHA 진료지침은 미주신경성실신 환자에게 질환의 특성과 유발 요인을 설명하고, 전조증상을 조기에 인지해 안전한 자세를 취하도록 교육하는 것을 기본적인 관리 방법으로 제시한다.
실신이 반복돼 일상생활에 지장을 주거나 다칠 위험이 크다면 전문적인 평가를 통해 추가 치료가 필요한지 판단할 수 있다.
금방 깨어났다고 안전한 실신은 아니다
미주신경성실신은 대부분 짧은 시간 안에 의식을 회복하고 장기적인 예후도 좋은 편이다.
그러나 모든 실신이 안전한 것은 아니다. 특히 운동 중 발생한 실신, 가슴통증이나 갑작스러운 두근거림을 동반한 실신, 전조증상 없이 발생한 실신은 위험한 원인을 확인해야 한다.
고령에서 처음 실신했거나 반복적으로 쓰러지는 경우도 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다.
실신 후 의식이 돌아오지 않거나 정상적인 호흡이 확인되지 않는 경우, 심한 흉통이나 호흡곤란, 갑작스러운 마비나 언어장애가 동반되는 경우에는 즉시 119에 신고해야 한다.
미주신경성실신을 이해하는 데 중요한 것은 식은땀이나 어지럼 같은 전조증상을 알아두는 것과 함께, 이러한 증상이 나타난다고 해서 반드시 위험하지 않은 실신이라고 단정할 수 없다는 사실이다.
쓰러질 것 같다면 먼저 안전하게 눕고, 실제로 의식을 잃었다면 원인을 확인해야 한다.
특히 중장년층과 고령자에게는 미주신경성실신과 위험한 실신을 구분하는 일이 심각한 질환을 놓치지 않고 낙상으로 인한 손상을 예방하는 출발점이 된다.
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