HD현대가 미국 현지에 대규모 첨단 스마트 조선소를 새롭게 구축하며 글로벌 영토 확장과 한미 조선 협력의 새로운 전기를 마련한다.
HD현대는 현지 시각 기준으로 지난 22일 미국의 유력 건설·엔지니어링·인프라 기업인 ‘키윗(Kiewit)’과 손잡고 합작법인 설립 계약을 공식 체결했다고 발표했다. 이번 성과는 지난 7월 양사가 체결했던 전략적 파트너십의 연장선상에서 선박 공동 건조와 전장 블록 및 모듈 생산 분야의 협력을 본격적인 실행 단계로 끌어올렸다는 점에서 커다란 주목을 받고 있다.
미국 텍사스주 휴스턴에서 엄수된 이날 계약 체결 행사에는 HD한국조선해양의 최한내 기획부문장을 비롯해 키윗 마리타임의 채드 존슨(Chad Johnson) 최고경영자 등 양측의 핵심 경영진이 직접 참석해 양해각서 체결을 넘어선 구체적인 합작 법인의 출범을 확정 지었다.
새롭게 탄생하는 합작사의 공식 명칭은 양사의 사명과 정체성을 직관적으로 결합한 ‘HD KIEWIT SHIPBUILDING(이하 HD키윗조선)’으로 결정되었다. 이 이름에는 HD현대가 수십 년간 축적해 온 세계 최고 수준의 조선 기술력 및 야드 운영 노하우에, 키윗이 보유한 북미 지역 내 대규모 토목·건설 수행 능력을 결합해 미국 조선 산업의 새로운 표준과 지평을 열겠다는 강한 의지가 녹아 있다.
HD키윗조선은 향후 미국 내 지정된 산업 부지 위에 최첨단 스마트 기술이 집약된 신규 조선소를 건설할 계획이다. 구체적인 로드맵에 따라 오는 2027년 본격적인 착공식에 돌입하며, 설비 완공 및 시운전을 거쳐 2029년부터는 상업 가동에 들어간다는 야심 찬 목표를 세웠다.
이번 프로젝트는 낙후된 기존의 오래된 조선소를 인수하여 리모델링하는 방식이 아니라, 완전히 백지 상태에서 새로운 대형 조선소를 친환경 스마트 야드로 건립한다는 점에서 차별화된 가치를 지닌다. 신규 건조 시설의 확충은 미국의 취약한 선박 건조 역량을 단기간에 끌어올리고 현지 조선 생태계의 기틀을 다지는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
신규 야드가 본격적인 가동에 들어가면 지역 경제 활성화에도 상당한 파급효과가 발생할 것으로 전망된다. 업계 추산에 따르면 현지 직간접 고용 인력 규모만 약 3000명에 달할 것으로 예상되며, HD현대는 체계적인 기술 교육 프로그램을 통해 전문 인력을 직접 육성하고 현지 부품 공급망을 견고히 구축하기 위한 다각도의 노력을 기울일 방침이다.
특히 눈여겨볼 대목은 새로 지어질 조선소에 HD현대가 독자적으로 추진해 온 ‘미래 조선소(Future of Shipyard)’ 개념과 첨단 디지털 생산 기술이 미국 내 조선 시설 최초로 전면 도입된다는 점이다. 디지털 트윈 시뮬레이션, 완전 자동화 생산 시스템, 로봇 용접 기술 등을 접목해 설계부터 최종 인도에 이르는 전 공정이 디지털 데이터에 기반하여 실시간으로 운영되는 스마트 생산 체계를 완성할 방침이다. 이를 통해 생산성 극대화와 최고 수준의 품질 및 안전성 확보는 물론, 현재 미국 조선업계가 직면한 고질적인 숙련 인력 부족 문제까지 효과적으로 해소하겠다는 복안이다.
향후 HD키윗조선은 미 해군의 군수지원함을 비롯한 특수선 사업과 상선 건조 분야에서 신규 비즈니스 기회를 적극적으로 발굴하는 한편, 미국 내 다른 조선소들에 고품질의 선박 블록과 대형 모듈을 제작 및 공급하는 다각화된 사업 모델을 검토하고 있다. 나아가 조선업을 넘어 항만 인프라 구축 등 광범위한 해양 인프라 분야로까지 전략적 제휴 범위를 점진적으로 넓혀갈 계획이다.
이날 계약식에서 HD한국조선해양 최한내 기획부문장은 “HD키윗조선의 공식 출범은 미국 조선 산업의 든든한 전략적 파트너로서 HD현대가 지닌 확고한 의지와 미래 비전을 보여주는 중대한 이정표”라고 강조하며, “양사가 가진 핵심 역량을 단단하게 결집해 미국 조선업 재건과 한·미 양국 간의 조선 분야 협력을 한 차원 더 높은 수준으로 끌어올리고, 지속 가능한 신규 사업 기회를 꾸준히 발굴해 나갈 것”이라고 밝혔다.
이어 키윗 마리타임의 채드 존슨 최고경영자는 “키윗이 다년간 축적해 온 대규모 인프라 건설 역량과 풍부한 노하우를 바탕으로 이번 대규모 프로젝트에 필요한 인력과 시설을 완벽하게 뒷받침할 것”이라며 “세계적인 수준의 조선 전문성을 자랑하는 HD현대와의 협력을 통해 미국 땅에 가장 현대적이고 혁신적인 조선소를 구축하게 된 것을 매우 기쁘게 생각한다”고 화답했다.
이번 HD현대와 키윗의 합작법인 설립은 단순한 기업 간의 제휴를 넘어, 한미 양국 간의 산업 협력 지평을 조선·해양 영역으로 깊숙이 확장하는 동시에 글로벌 시장에서의 기술 패권을 공고히 하는 계기가 될 것으로 기대를 모으고 있다.
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