ESG 금융은 ‘지속가능성’이라는 가치로 포장되어 등장했지만, 실제 현장에서 기업들이 체감하는 것은 새로운 성장 기회가 아니라 추가적인 비용 부담과 규제 압박이다. 금융기관은 ESG 평가를 강화하며 기업에게 환경·사회·지배구조 개선을 요구하지만, 그 기준은 모호하고 측정조차 어려운 경우가 많다. 대기업은 전문 인력과 자원을 동원해 보고서를 작성하고 홍보 전략으로 활용할 수 있지만, 중소기업은 인력과 자금 부족으로 형식적 준수조차 버거운 상황에 내몰린다.
정부와 금융권은 ESG를 미래 경쟁력의 핵심이라고 강조한다. 그러나 현실은 ‘지속가능성’보다 ‘생존 가능성’이 더 시급한 기업들이 많다. ESG 채권이나 ESG 대출은 저금리 혜택을 내세우지만, 까다로운 심사와 추가 비용이 뒤따른다. 결국 기업 입장에서는 환경·사회적 개선을 위한 투자보다 단순히 금융 접근성을 확보하기 위해 ESG를 ‘통과 의례’처럼 치러야 하는 모순에 직면한다.
특히 중소기업은 ESG 요구사항을 충족하기 위해 별도의 인력과 시스템을 구축해야 하는데, 이는 곧 추가 비용으로 이어진다. 예를 들어 환경 부문에서는 탄소 배출량 측정과 보고 체계를 마련해야 하고, 사회 부문에서는 근로 환경 개선과 다양성 확보를 위한 프로그램을 운영해야 한다. 지배구조 부문에서는 투명한 의사결정 구조를 증명해야 하는데, 이는 회계·법무 비용을 크게 늘린다. 결국 ESG 금융은 기업의 혁신을 촉진하기보다 행정적 부담과 비용 증가를 유발하는 제도적 장벽으로 작동한다.
해외 사례를 보면, 유럽과 미국에서도 ESG 금융은 빠르게 확산되고 있지만, 동시에 ‘그린워싱’ 논란이 끊이지 않는다. 기업들이 실제로 지속가능성을 강화하기보다 보고서와 홍보에 집중하는 현상이 나타나고 있기 때문이다. 한국 역시 같은 문제를 반복할 가능성이 크다. ESG 금융이 진정한 혁신으로 자리 잡으려면, 중소기업이 현실적으로 감당할 수 있는 지원책과 평가 기준의 합리화가 선행되어야 한다. 그렇지 않다면 ESG 금융은 ‘지속가능성’이라는 이름으로 기업을 옥죄는 또 다른 규제로 남을 뿐이다.
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