수많은 사람이 살아가는 도시에서 누구의 관심도 받지 못한 채 홀로 생을 마감하는 사람들이 있다. 며칠 동안 연락이 끊겨도 찾는 사람이 없고, 가족과 이웃조차 죽음을 뒤늦게 알게 되는 현실이다. 고독사는 더 이상 일부 취약계층만의 문제가 아니라 대한민국 사회가 함께 해결해야 할 중요한 과제로 떠오르고 있다.
고독사는 단순히 혼자 살다가 사망하는 것을 의미하지 않는다. 사회적 고립 상태에서 생을 마감하고 일정한 시간이 흐른 뒤 발견되는 죽음으로, 인간관계의 단절과 돌봄의 부재가 만들어낸 사회적 비극이다. 특히 초고령사회 진입과 1인 가구 증가, 가족구조 변화, 경제적 불안정 등이 맞물리면서 예방의 중요성이 더욱 커지고 있다.
보건복지부가 발표한 2024년 고독사 발생 실태조사에 따르면 국내 고독사 사망자는 3,924명으로 집계됐다. 이는 2023년 3,661명보다 증가한 수치다. 특히 50~60대 중장년 남성이 주요 위험집단으로 나타나면서 고독사를 노인만의 문제로 바라보던 기존 인식에도 변화가 요구되고 있다.
중장년층의 고독사는 실직과 퇴직, 이혼, 가족관계 단절 등과 밀접하게 연결된다. 직장생활을 중심으로 형성했던 인간관계가 은퇴와 동시에 사라지고 경제적 어려움까지 겹치면 외부와의 교류가 급격히 줄어들 수 있다. 사회적 역할을 상실했다는 심리적 위축은 우울과 무기력으로 이어지고, 건강이 악화돼도 도움을 요청하지 못하는 상황을 만들 수 있다.
청년층 역시 예외가 아니다. 취업난과 주거불안, 사회적 경쟁, 대인관계의 어려움으로 고립되는 청년들이 존재한다. 온라인에서는 수많은 사람과 연결돼 있지만 정작 자신의 고민을 털어놓거나 위기 상황에서 도움을 요청할 사람이 없는 경우도 있다.
노년층의 상황은 더욱 복합적이다. 배우자와의 사별, 만성질환, 거동 불편, 경제적 빈곤 등이 겹치면 일상생활 자체가 어려워질 수 있다. 특히 가족과 떨어져 생활하는 독거노인의 경우 정기적인 건강관리와 정서적 지원이 부족하면 사회적 고립이 심화될 가능성이 높다.
이경미 바른재가센터 센터장의 재가돌봄 현장과 관련해서도 주목해야 할 부분은 고독사 예방이 단순한 생존 확인에 머물러서는 안 된다는 점이다. 방문요양과 일상생활 지원 과정에서 어르신의 건강상태와 생활환경, 정서적 변화를 지속적으로 살피고 가족 및 지역사회와 연결하는 활동이 중요하다.
이경미 센터장(바른재가센터)은 고독사 예방을 위해서는 어르신의 신체적 건강뿐 아니라 정서적 고립과 사회적 관계까지 함께 살피는 통합적인 돌봄체계가 필요하다는 점을 설명한다. 특히 정기적인 방문과 안부 확인, 생활 속 작은 변화에 대한 관심이 위기 상황을 조기에 발견하는 중요한 출발점이 될 수 있다는 것이다.
정부와 지방자치단체는 AI 안부 확인, 스마트 돌봄기기, 방문간호, 생활지원사 활동 등 다양한 예방사업을 추진하고 있다. 그러나 기술이 위험 신호를 발견할 수는 있어도 외로움과 관계 단절을 근본적으로 해결하기에는 한계가 있다. 기술적 안전망과 함께 사람 중심의 돌봄체계가 구축돼야 하는 이유다.
지역사회의 역할도 중요하다. 주민센터와 복지관, 재가복지센터, 의료기관, 아파트 관리사무소 등이 협력해 위기 가구를 조기에 발견하고 지속적으로 살피는 체계가 마련돼야 한다. 특히 재가복지서비스는 돌봄이 필요한 어르신의 생활 현장을 직접 확인할 수 있다는 점에서 고독사 예방을 위한 중요한 사회적 안전망이 될 수 있다.
고독사는 어느 날 갑자기 찾아오는 죽음이 아니다. 오랜 시간 누적된 관계 단절과 사회적 무관심이 만들어낸 결과다. 이제 우리 사회는 '누가 혼자 살고 있는가'를 넘어 '누가 도움받을 사람 없이 살아가고 있는가'를 살펴야 한다.
대한민국이 진정한 복지국가로 나아가기 위해서는 경제적 성장뿐 아니라 국민 한 사람 한 사람의 삶을 지키는 사회적 안전망이 필요하다. 가족에게 건네는 전화 한 통, 이웃에게 묻는 안부 한마디, 어려운 사람에게 내미는 따뜻한 손길이 누군가의 생명을 지키는 시작이 될 수 있다.
고독사를 막는 사회는 죽음을 빨리 발견하는 사회가 아니라, 살아 있는 사람의 외로움을 먼저 발견하는 사회다.
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