멀쩡하다고 안심할 수 없는 ‘뼈 건강’
나이가 들수록 혈압이나 혈당, 콜레스테롤 수치에는 관심을 기울이면서도 뼈 건강은 상대적으로 소홀하기 쉽다. 뼈는 피부나 관절처럼 변화가 눈에 쉽게 보이는 조직이 아니기 때문이다. 그러나 골밀도가 감소하고 뼈의 강도가 약해지는 과정은 특별한 통증이나 뚜렷한 증상 없이 진행될 수 있다. 그러다 가벼운 낙상이나 일상적인 충격으로 손목이나 척추, 고관절 등에 골절이 발생하면서 뒤늦게 골다공증을 발견하는 경우가 있다.
특히 고령층에서 골절은 단순히 ‘뼈 하나가 부러지는 문제’로 끝나지 않을 수 있다. 치료와 재활 과정에서 활동량이 감소하고 일상생활 수행 능력이 떨어질 수 있기 때문이다. 미국 예방서비스특별위원회(USPSTF)가 검토한 자료에서도 고관절 골절을 경험한 사람 가운데 골절 이전 수준의 이동성과 일상생활 능력을 회복하는 비율은 40~60% 수준으로 보고됐다. 따라서 골다공증 관리의 핵심은 골절이 발생한 뒤 치료하는 데 그치지 않고 위험을 미리 파악해 관리하는 데 있다. [출처: USPSTF, Osteoporosis to Prevent Fractures: Screening, 2025]
다만 ‘60세가 넘으면 모든 사람이 반드시 골밀도 검사를 받아야 한다’고 단정해서는 안 된다. 검사 권고 연령은 성별과 폐경 여부, 기존 질환, 골절 병력, 약물 복용 및 기타 위험요인에 따라 달라질 수 있다. 중요한 것은 60대 전후부터 자신의 골절 위험요인을 점검하고 필요한 경우 의료진과 골밀도 검사 시기를 상의하는 것이다.
골다공증은 왜 ‘조용한 질환’으로 불릴까
뼈는 한번 만들어진 뒤 그대로 유지되는 구조물이 아니다. 오래된 뼈 조직이 제거되고 새로운 뼈가 만들어지는 과정이 지속적으로 반복된다. 그러나 나이가 들면서 뼈의 생성과 소실 사이의 균형이 달라질 수 있으며, 그 결과 골량이 감소하고 뼈의 강도가 약해질 수 있다.
특히 여성은 폐경 이후 에스트로겐 감소와 관련해 골 소실이 빨라질 수 있어 주의가 필요하다. 남성 역시 나이가 들면서 골다공증과 골절 위험에서 자유로운 것은 아니다. 저체중, 흡연, 과도한 음주, 부모의 고관절 골절 병력, 특정 질환이나 약물 사용 등 개인별 위험요인도 함께 고려해야 한다.
문제는 골밀도가 낮아지는 과정 자체가 반드시 통증을 일으키는 것은 아니라는 점이다. 혈압이나 혈당처럼 수치로 확인하기 전에는 자신의 상태를 체감하기 어려울 수 있다. 척추 압박골절 등이 발생하면 키가 줄거나 등이 굽는 변화가 나타날 수 있지만, 이미 골절이 발생한 이후 발견되는 경우도 있다.
따라서 중장년층 이후에는 ‘아프지 않으니 뼈도 건강할 것’이라는 판단보다 연령과 개인별 위험요인을 함께 살펴볼 필요가 있다. 골밀도 검사가 중요한 이유도 여기에 있다. 현재 뼈 상태를 객관적으로 확인하고 향후 골절 위험을 평가하는 자료 가운데 하나로 활용할 수 있기 때문이다.
골밀도 검사는 무엇을 확인하나
골다공증 평가에 널리 이용되는 방법 가운데 하나가 이중에너지 X선 흡수계측법(DXA 또는 DEXA)이다. 주로 요추와 고관절 등의 골밀도를 측정하고 검사 결과와 임상적 위험요인을 종합해 골다공증 여부와 골절 위험을 평가하는 데 활용한다.
검사 결과에서는 흔히 T-score가 사용된다. 하지만 숫자 하나만 보고 스스로 질환 여부나 치료 필요성을 결정하는 것은 적절하지 않다. 연령, 성별, 폐경 여부, 과거 골절, 가족력, 체중, 동반질환과 약물 복용 여부 등을 함께 고려해야 하기 때문이다. 필요한 경우 의료진은 골절 위험 평가도구 등을 함께 활용해 향후 위험도를 판단한다.
검사의 궁극적인 목적도 단순히 ‘골밀도가 낮다’는 사실을 찾아내는 데 있지 않다. 골절 위험이 높은 사람을 발견하고 추가 평가와 생활관리, 필요한 치료로 연결해 실제 골절 위험을 낮추는 데 의미가 있다.
2025년 USPSTF는 65세 이상 여성에게 골다공증 선별검사를 권고했다. 65세 미만이라도 폐경 후 골다공증 위험요인이 있고 임상적 위험평가에서 골절 위험이 증가한 여성에게 검사를 권고한다. 반면 무증상 남성을 대상으로 한 일률적인 선별검사가 골절 예방에 미치는 이득과 위해를 판단하기에는 현재 근거가 충분하지 않다고 밝혔다. 이는 남성이 골다공증 검사를 받을 필요가 없다는 뜻이 아니라, 일괄적인 선별검사의 근거가 충분하지 않다는 의미다. 개인별 위험요인이 있다면 의료진의 판단에 따라 검사를 고려할 수 있다. [출처: USPSTF, 2025]
60세 이후라면 ‘나에게 필요한 검사 시점’을 확인해야
그렇다면 왜 60세 이후 골밀도에 관심을 가져야 할까. 핵심은 ‘60세’라는 숫자 자체보다 노화와 폐경, 만성질환, 약물 복용 등 골절 위험을 높일 수 있는 요인이 점차 누적되는 시기라는 데 있다.
특히 폐경 후 여성은 65세가 되기 전이라도 위험요인이 있다면 평가가 필요할 수 있다. 반대로 특정 연령에 도달했다는 이유만으로 모든 사람에게 같은 검사 주기를 적용하는 것도 적절하지 않다. 이전 골밀도 검사 결과, 골절 병력, 치료 여부와 건강 상태에 따라 재검 시점이 달라질 수 있기 때문이다.
과거 작은 충격으로 골절을 경험했거나 장기간 뼈에 영향을 미칠 수 있는 약물을 복용하고 있는 경우, 체중이 지나치게 낮거나 골다공증 위험을 높이는 질환이 있는 경우 등은 의료진에게 관련 사실을 알리는 것이 중요하다. 기존 질환이나 약물 때문에 발생하는 이차성 골다공증은 일반적인 연령 기준과 다른 접근이 필요할 수 있다.
결국 60대의 골밀도 관리는 ‘생일이 지나면 무조건 검사한다’는 방식보다 자신의 위험도를 확인하는 과정에서 출발해야 한다. 특히 여성은 65세 이상에서 정기적인 선별검사 권고가 명확하며, 그 이전에도 위험요인에 따라 검사가 필요할 수 있다. 남성은 연령뿐 아니라 개인별 위험요인과 임상적 판단을 함께 고려하는 접근이 중요하다.
검사 후가 더 중요하다…운동·영양·낙상 예방까지
골밀도 검사에서 낮은 골밀도가 확인됐다고 해서 결과 자체에만 불안해할 필요는 없다. 검사 결과는 앞으로 어떤 관리가 필요한지를 결정하기 위한 출발점이다. 의료진은 골밀도와 골절 위험, 기존 질환과 복용 약물 등을 종합해 추가 검사나 치료 필요성을 판단할 수 있다.
생활습관 관리도 중요하다. 개인의 건강 상태에 적합한 체중부하 운동과 근력 운동은 뼈와 근육 건강을 유지하는 데 도움이 된다. 다만 이미 골다공증이 있거나 골절 위험이 높은 사람은 무리한 동작이나 넘어질 위험이 큰 운동을 피하고 의료진 또는 전문가와 운동 강도를 상의하는 것이 바람직하다.
영양 역시 한 가지 영양소만 많이 섭취한다고 해결되는 문제가 아니다. 칼슘과 비타민D를 포함해 균형 잡힌 식생활을 유지하는 것이 기본이며, 보충제 필요성과 용량은 식습관과 건강 상태에 따라 달라질 수 있다. 특히 보충제를 무조건 많이 복용하는 방식은 피하고 필요한 경우 의료진과 상담하는 것이 안전하다.
고령층에서는 낙상 예방도 골절 예방의 중요한 축이다. 집 안의 미끄러운 바닥이나 문턱, 어두운 조명 등을 점검하고 시력과 근력, 균형 능력을 관리하는 것이 필요하다. 결국 골다공증 예방은 ‘뼈만 관리하는 일’이 아니라 근육과 균형 능력, 생활환경까지 함께 관리하는 과정이라고 볼 수 있다.
골밀도 검사의 목적은 숫자 확인이 아니라 ‘골절 예방’이다
60세 이후 뼈 건강에서 가장 경계해야 할 부분은 증상이 없다는 이유로 위험이 없다고 생각하는 것이다. 골다공증은 골절이 발생하기 전까지 뚜렷한 신호가 없을 수 있고, 고령층의 골절은 이동성과 독립적인 일상생활에 상당한 영향을 줄 수 있다.
따라서 60대에 접어들었다면 자신의 골다공증 위험요인을 한 번쯤 점검할 필요가 있다. 특히 폐경 후 여성은 위험요인에 따라 65세 이전에도 검사가 고려될 수 있으며, 65세 이상 여성은 USPSTF의 선별검사 권고 대상이다. 남성은 획일적인 연령 기준보다 개인의 골절 위험요인과 의료진의 임상적 판단이 중요하다.
골밀도 검사의 진정한 의미는 검사 결과표의 숫자를 얻는 데 있지 않다. 현재 상태를 확인하고 필요한 사람을 적절한 관리와 치료로 연결해 향후 골절 가능성을 낮추는 데 있다. 운동과 균형 잡힌 식생활, 금연, 절주, 낙상 예방과 함께 개인에게 맞는 검사와 치료 계획을 세우는 것이 건강한 노년을 준비하는 현실적인 방법이다.
※ 이 기사는 일반적인 건강정보 제공을 목적으로 하며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않는다. 골밀도 검사 시기와 치료 여부는 개인의 연령, 성별, 폐경 여부, 골절 병력, 질환 및 약물 복용 상태 등에 따라 달라질 수 있으므로 의료진과 상담해야 한다.
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