대상포진은 신체의 면역력이 저하되었을 때 신경절에 잠복해 있던 수두·대상포진 바이러스가 재활성화되면서 발생하는 신경계 및 피부 질환이다.
어릴 적 수두를 앓고 난 뒤 바이러스는 완전히 사라지는 것이 아니라 척수 근처의 신경절에 숨어 죽은 듯이 존재한다.
그러다 과로, 스트레스, 수면 부족, 혹은 노화나 만성 질환으로 인해 면역 체계에 균열이 생기면 바이러스는 신경을 따라 피부 표면으로 올라와 통증과 함께 붉은 반점 및 띠 모양의 수포를 형성을 시작한다.
이때 신경 섬유를 따라 일어나는 염증 반응은 옷깃만 스쳐도 바늘로 찔리는 듯한 극심한 신경통을 유발한다.
"아차 하는 순간 평생 고통?" 골든타임을 놓쳤을 때 발생하는 만성 후유증
골든타임을 놓치고 치료 시기를 실기했을 때 나타나는 가장 치명적인 후유증은 대상포진 후 신경통이다.
대상포진 후 신경통은 피부 수포가 완전히 호전되어 흉터만 남았음에도 불구하고, 영구적으로 손상된 신경이 지속적으로 잘못된 통증 신호를 뇌로 보내어 수개월에서 길게는 수년간 만성적인 극통을 유발하는 상태다.
바람이 불거나 옷이 살에 닿기만 해도 불에 타는 듯한 작열감이나 칼로 베이는 듯한 고통이 이어지며, 환자를 극심한 우울증과 불면증, 삶의 의욕 저하로 몰아넣는 비극을 초래한다.
합병증의 위험은 바이러스가 공격한 신경의 위치에 따라 더욱 다변화된다. 바이러스가 얼굴 쪽 안구 신경을 침범했을 경우 골든타임 내 치료를 받지 못하면 각막염, 포도막염을 거쳐 심할 경우 실명에 이를 수 있다.
또한 안면 신경과 청신경을 동시에 공격할 경우 안면 마비와 함께 청력 손실, 이명, 어지럼증을 유발하는 램지 헌트 증후군으로 발전할 위험이 크다.
이외에도 뇌수막염이나 척수염 등 중추신경계 합병증으로 이어질 가능성이 존재하므로 초기의 방심은 신체 기관 전체의 기능 상실이라는 혹독한 대가로 돌아오게 된다.
"수포 건드렸다가 온 가족 감염?" 대상포진의 전염 경로와 수두 감염
많은 이들이 대상포진 자체는 전염되지 않는 것으로 오인하곤 하지만, 이는 반은 맞고 반은 틀린 상식이다. 대상포진 환자에게서 대상포진이라는 질환 형태 자체가 직접 전염되는 것은 아니다.
그러나 수포 속에 가득 찬 액체에는 수두·대상포진 바이러스가 매우 높은 농도로 존재한다. 따라서 수포가 터지면서 흘러나온 진물에 접촉할 경우, 바이러스가 타인의 체내로 침투하여 감염을 일으키게 된다.
여기서 핵심은 바이러스에 노출된 사람의 과거 수두 병력이다. 과거에 수두를 앓은 적이 있거나 예방접종을 받아 면역력이 형성된 성인은 대상포진 환자와 접촉하더라도 바이러스에 감염될 확률이 매우 낮다.
하지만 수두를 앓은 적이 없는 어린아이, 영유아, 임산부, 혹은 면역억제제를 복용 중인 고령자가 대상포진 수포의 진물에 직접 접촉하게 되면 대상포진이 아닌 수두에 걸리게 된다.
특히 공기 중으로 바이러스가 비산되는 드문 경우나 터진 수포를 손으로 만진 뒤 손잡이 등을 공유할 경우 전염성이 급격히 올라가므로 집안 내 감염 관리에 각별한 주의가 요구된다.
가족과 이웃을 지키는 실전 격리·위생 수칙
대상포진 진단을 받았다면 수포가 완전히 딱지로 앉아 건조해질 때까지 철저한 격리와 위생 수칙을 준수해야 한다.
우선 수포 부위는 터지지 않도록 거즈나 멸균 밴드로 완전히 덮어 외부 노출을 차단해야 한다.
환자가 사용한 수건, 의류, 침구류는 가족들의 물품과 엄격히 분리하여 세탁하고, 환자와 보호자 모두 흐르는 물에 비누로 30초 이상 손을 자주 씻어야 한다.
특히 면역력이 약한 영유아나 임산부와의 직접적인 신체 접촉은 수포가 완전히 사라질 때까지 엄격히 금지된다.
가장 근본적이고 확실한 예방법은 대상포진 예방백신을 접종하는 것이다.
특히 최근 도입된 유전자 재조합 백신은 50세 이상 성인 및 만성 질환자에게 90퍼센트 이상의 높은 예방 효과를 보이며, 만에 하나 대상포진에 걸리더라도 대상포진 후 신경통으로 이행할 위험을 극적으로 낮춰준다.
50대 이상의 중장년층이나 면역력 저하를 겪는 고령층은 통증이나 수포가 발생하기 전 선제적으로 예방접종을 완료하고, 규칙적인 운동과 수면을 통해 면역 체계를 건강하게 유지해야 한다.
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