병원에 가서 엑스레이를 찍고, MRI도 찍었다. 다행히 의사는 "구조적으로는 이상 없습니다"라고 했다. 뼈도 멀쩡하고 디스크도 괜찮다. 그런데 통증은 여전하다. 이런 경험을 한 사람이 생각보다 많다. 실제로 허리 통증 환자의 약 90%는 정확한 원인을 특정하기 어려운 '비특이적 요통'이라는 것이 현재 의학의 설명이다.
검사 결과는 정상, 그런데 왜 아플까
엑스레이는 뼈를, MRI는 디스크와 신경을 본다. 이 검사들은 구조적 이상을 찾는 데 매우 정확하다. 다만 구조는 정상이어도, 그 구조를 움직이는 방식에 문제가 생기면 통증이 나타날 수 있다. 검사가 잘못된 것이 아니라, 통증의 원인이 검사가 보는 영역 밖에 있는 것이다.
허리가 아픈 사람의 엉덩이 근육이 제대로 작동하지 않으면 허리가 대신 일을 한다. 어깨가 아픈 사람의 등 근육이 약하면 어깨 관절이 혼자 버틴다. 이런 '움직임의 문제'는 영상 검사에 나타나지 않는 영역이다.
통증의 진짜 원인은 움직임에 있다
특정 근육이 약해지면 주변 근육이 대신 일을 한다. 오래 앉아 있으면 엉덩이 근육이 잠들고, 허리가 그 몫까지 떠안는다. 근막이 굳어 관절이 제대로 움직이지 못하면 다른 관절이 보상한다. 이런 보상이 쌓이면 관절에 무리가 온다. 구조가 망가지기 전에, 움직임 패턴이 먼저 망가지는 것이다.
무릎이 아프다고 무릎만 봐서는 안 된다. 엉덩이와 발목의 움직임이 무너져서 무릎이 그 사이에서 눌리고 있는 경우가 많다. 통증 부위가 아니라 움직임 전체를 봐야 하는 이유다.
쉬는 것보다 먼저 해야 할 동작이 있다
통증이 생기면 본능적으로 움직임을 줄인다. 그런데 움직이지 않으면 약해진 근육은 더 약해지고, 굳은 관절은 더 굳는다. 통증의 원인이 구조 손상이 아니라 움직임 부족이라면, 쉬는 것은 해결이 아니라 악순환의 시작이 된다. 구조적으로 이상이 없다는 진단을 받았는데도 통증이 반복된다면, 가장 먼저 할 일은 잠든 근육을 깨우는 것이다.
의자에서 일어날 때 양쪽 엉덩이를 2초간 꽉 조여본다. 이것만으로 허리가 혼자 버티던 부담이 줄어든다. 그다음, 목·어깨·고관절을 천천히 최대 범위로 돌려준다. 각 관절당 3~5회, 2분이면 된다. 굳어 있던 관절이 다시 움직이기 시작하면, 한 곳에 몰리던 부하가 분산된다.
통증이 지속되거나 악화된다면 전문의 상담이 우선이다. 하지만 "이상 없다"는 말을 들었는데도 계속 아프다면, 쉬기 전에 움직이는 방식부터 바꿔보는 것이 답일 수 있다.
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