청소년 사이에서 도박이 점점 더 일상으로 스며들고 있다. 전국 605개 초·중·고교에서 학생 13,368명을 대상으로 실시된 설문조사에 따르면, 응답자의 4.3%가 도박을 경험했으며, 그중 19.1%는 무려 6개월 이상 장기적으로 도박을 즐기고 있다고 응답했다. 특히 중학생들 사이에서는 타인의 명의를 도용하거나 대리 베팅을 하는 비율이 높은 것으로 나타나 우려를 더한다.
이에 따라 정부는 청소년 도박 문제를 제도적으로 대응하고자 2022년 6월, 「학교보건법」을 개정했다. 개정안에 따르면 도박 중독 예방교육은 초·중·고 보건교육의 필수 항목으로 포함됐다. 그러나 실효성에 대한 의문은 여전히 남아 있다. 학교장은 여섯 가지 건강 관련 교육 중 하나만 선택적으로 실시할 수 있어, 실제로 도박 예방교육이 현장에서 배제되는 일이 많다. 2023년 기준 도박 예방교육을 시행한 학교는 전체의 약 16~17%에 불과했다.
정부는 ‘학교 밖 청소년’을 포함한 모든 청소년을 대상으로 한 예방교육 확대를 추진 중이다. 하지만 전문가들은 현재의 예방교육이 단순 강의에 머무는 형식적 수준에 불과하다고 지적한다. 특히 예산 부족으로 프로그램 운영이 제한되고 있으며, 청소년의 눈높이에 맞는 콘텐츠가 부족하다는 문제도 함께 제기되고 있다. 이에 따라 단순 정보 전달이 아닌, 청소년이 몰입할 수 있는 교육 방식이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
이에 대해 심리상담 전문가 최수안 박사는 “청소년은 즉각적인 보상에 쉽게 반응하는 발달 특성을 가지고 있다. 도박은 이 특성과 정확히 맞물리며, 일단 중독이 시작되면 빠져나오기 어려운 구조가 된다. 예방은 단순한 정보 전달이 아니라, 실제 상황을 시뮬레이션할 수 있는 체험과 정서적 공감을 포함해야 한다”고 설명한다.
이러한 배경 속에서 VR 체험, 역할극, 뮤지컬, 웹툰 등 다양한 체험형 콘텐츠가 대안으로 떠오르고 있다. 학생과 학부모가 함께 참여할 수 있는 교육 프로그램을 통해 예방 효과를 높이고자 하는 시도다. 실제로 청소년 도박 진료 건수는 2017년 837건에서 2021년 2,269건으로 세 배 가까이 증가한 것으로 나타났다. 이는 단순한 일탈을 넘어서 심각한 사회적 문제로 자리 잡고 있음을 의미한다.
문제는 도박이 단지 금전적 손실에 그치지 않는다는 데 있다. 도박을 통해 고위험군에 진입한 청소년들이 절도나 강도 등 2차 범죄로 이어지는 경우도 적지 않다. 대검찰청 조사에 따르면, 절도를 저지른 청소년의 비율은 성인의 다섯 배, 강도의 경우 두 배에 달했다. 이는 청소년 도박이 곧 사회 안전과도 연결되는 문제임을 방증한다.
정부는 이러한 흐름을 반영해 2024년부터 2028년까지의 청소년 도박 예방 로드맵을 수립했다. 매년 50명 내외의 도박 상담 전문 인력을 양성하고, 예방 강사 및 상담사를 포함한 체계적인 전문 인력 풀을 확보해 나갈 계획이다. 한국도박문제예방치유원을 중심으로 한 전문 교육과정도 점차 확대되고 있다.
결국 청소년 도박은 단순한 개인의 일탈이 아니라, 온라인 환경과 사회적 무관심 속에서 확산되고 있는 구조적 문제이다. 도박은 중독으로, 중독은 학업 포기와 범죄로 이어질 수 있는 고리를 형성한다. 이를 막기 위해서는 학교, 가정, 지역사회가 함께 나서 예방 중심의 교육과 조기 개입 시스템을 구축해야 한다. 그래야만 우리 청소년들이 건강하고 안전한 환경 속에서 미래를 준비할 수 있다.
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