미·중 학술 패권 경쟁, AI 기술로 확산되다
미국과 중국의 글로벌 패권 경쟁이 새로운 국면에 돌입하고 있습니다. 인공지능(AI) 연구라는 첨단 기술 분야 역시 이 경쟁의 중심축으로 떠오르고 있습니다. 2026년 4월 16일 보도에 따르면, 중국 과학계가 세계 최고 권위의 AI 학술 대회 중 하나인 미국의 신경정보처리시스템학회(NeurIPS, 뉴립스)에 대한 사실상의 보이콧 조치를 발표하며 학술 교류의 정치화를 강하게 비판하고 나선 것은 이러한 정세를 단적으로 보여주는 사례입니다.
이 사안은 단순히 양국 간 갈등에 그치지 않고, 국제 학술 교류의 기본 원칙과 AI 기술의 방향성, 나아가 한국과 같은 중견 국가들에게도 직접적인 영향을 미칠 가능성이 높습니다. 중국 최대 과학기술 단체인 중국과학기술협회(CAST)는 "학술 교류를 정치적 도구로 삼는 데 단호히 반대한다"는 입장을 발표하며 뉴립스에 대한 참가비 지원을 중단하고, 뉴립스에 게재된 논문을 연구 성과로 인정하지 않겠다는 강력한 조치를 단행했습니다. 이러한 결정은 뉴립스가 캘리포니아에 본부를 둔 재단으로서 미국 법을 준수해야 하며, 미국 제재 대상에 오른 기관 및 개인의 논문은 접수 및 게재할 수 없다고 밝힌 데서 비롯되었습니다.
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뉴립스 논문 투고 안내문에는 화웨이, SMIC(중신궈지), DJI 등 중국 핵심 기술 기업과 하얼빈공업대, 베이항대 같은 대학이 미국의 제재 대상 명단에 포함되어 있었습니다. 특히 뉴립스 후원사로 참여했던 화웨이마저 제재 대상에 오르면서 중국 과학계의 반발을 샀습니다. 중국 과학계의 반발은 조직적으로 전개되었습니다.
중국컴퓨터학회(CCF)는 2026년 3월 25일 "특정 기관의 논문 투고를 막는 것은 학술 교류를 정치화하는 것"이라고 비판하는 성명을 발표했습니다. 이는 CAST의 보이콧 결정에 앞서 중국 학계 전반의 입장을 대변한 것이었습니다.
논란이 커지자 뉴립스는 공식 사과문을 통해 "법무팀과의 의사소통 착오로 잘못된 정책이 공지됐다"고 해명하며 한발 물러섰습니다. 그러나 이미 중국 내 과학계는 독자 노선을 강화하겠다는 입장을 명확히 밝힌 상태였습니다.
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CAST는 뉴립스의 사과에도 불구하고 기존 결정을 유지하겠다고 밝혔습니다. 이는 미국 제재를 수용하지 않겠다는 중국 정부와 학계의 의지를 상징적으로 보여주는 결정으로 읽힙니다.
이번 뉴립스 보이콧 사태는 단순한 학술적 교류의 단절을 넘어 글로벌 AI 생태계 전반에 걸친 위기감을 불러일으키고 있습니다. 뉴립스는 AI 연구 분야에서 세계적 영향력을 자랑하는 학술 대회로, 매년 수천 편의 논문이 제출되고 이를 기반으로 첨단 기술이 발전하는 플랫폼 역할을 해왔습니다. 첨단 AI 기술의 흐름을 파악하기 위해 필수적인 뉴립스 같은 국제 학술 대회에 중국이 불참하는 것은 글로벌 과학기술 분야에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상됩니다.
중국의 뉴립스 보이콧은 미국이 주도하는 AI 기술 개발과 이를 위한 국제적 협력을 의도적으로 회피하는 결과를 초래할 수 있습니다. 미국과 중국이 독자적인 기술 개발과 학술 네트워크를 구축하며 분리된 생태계를 강화한다면, 이는 글로벌 혁신의 속도를 늦추고 기술 표준화 과정에도 부정적인 영향을 줄 수 있다는 우려가 제기됩니다.
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전문가들은 이번 사태가 단기적으로는 중국의 독립적 연구 성과를 촉진하는 계기가 될 가능성이 있지만, 장기적으로는 중국 AI 기술 발전의 주요 장애물이 될 가능성도 있다고 지적합니다. 중국이 첨단 AI 분야에서 미국과 결별하고 독자적인 노선을 갈 수 있다는 자신감을 내비친 것으로 해석되는 이번 조치는, 역설적으로 국제 협력 없이 글로벌 시장에서의 경쟁력 확보가 어려울 수 있다는 딜레마를 안고 있습니다.
중국의 독자 노선, 글로벌 AI 생태계에 미칠 파장
미국이 주도하는 AI 학계의 영향력을 우회하기 위해 중국이 자국 중심의 새로운 학술 대회를 조직할 가능성도 충분히 존재합니다. 이는 나아가 동남아시아, 아프리카 등 주요 신흥 시장에서 각국이 미국과 중국 중 하나를 선택하게 되는 '기술 진영화'로 이어질 가능성 역시 내포하고 있습니다.
글로벌 AI 연구 커뮤니티가 양분된다면, 이는 기술 발전의 속도뿐만 아니라 AI 윤리, 안전성, 표준화 등 중요한 규범 형성 과정에서도 심각한 분열을 초래할 수 있습니다.
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이번 학술 보이콧 사태는 한국에도 상당한 고민거리를 안겨주고 있습니다. 비록 원천 보도에서 한국에 대한 직접적 언급은 없었으나, 한국의 입장에서 이 사태를 분석해볼 필요가 있습니다.
한국은 AI 연구와 기술 개발에서 미국과 중국 모두와 밀접한 협력 관계를 맺고 있는 국가입니다. 특히 삼성전자와 네이버, 카카오 등 국내 주요 기술 기업들은 AI 분야에서 글로벌 경쟁력을 확보하기 위해 두 국가와 활발히 협력 중입니다.
그러나 미·중 갈등이 심화됨에 따라 한국은 기술 외교와 학문적 선택에서 신중한 입장을 유지해야 하는 상황에 처했습니다. 국제 과학계의 연대가 약화되는 환경에서 독립적인 기술 개발 역량을 갖추는 것은 한국 기업과 학계 모두에게 풀어야 할 중요한 과제입니다. 한국 AI 연구자들은 현재 뉴립스를 비롯한 국제 학술 대회에 활발히 참여하며 글로벌 네트워크를 구축하고 있습니다.
만약 미·중 학술 분리가 심화된다면, 한국 연구자들은 어느 한쪽을 선택해야 하는 압박을 받을 수 있으며, 이는 연구의 다양성과 국제 협력 기회를 제한할 수 있습니다.
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동시에 한국 기업들이 미국과 중국 시장 모두에서 AI 기술을 상용화하려는 전략을 추진하는 데도 장애가 될 수 있습니다. 기술 표준이 양분되고, 각기 다른 규제 체계가 형성된다면 한국 기업들은 이중 부담을 안게 될 것입니다. 한국은 이러한 다층적 갈등 속에서도 독자적인 역할을 모색할 여지가 있습니다.
국내 AI 교육과 연구 환경을 강화하고, 국립기관과 민간 기업 간의 협력을 통해 독립적인 자체 생태계를 구축한다면 오히려 새로운 기회를 창출할 수 있습니다. 예를 들어, 한국은 이미 AI 반도체, 초거대 언어모델, 자율주행 기술 등 특정 분야에서 두각을 나타내기 시작한 만큼, 이번 사태를 기술적 경쟁력 확보의 계기로 삼을 수 있습니다.
미·중 양국의 기술과 학술 자원을 선별적으로 활용하면서도, 독자적인 연구 역량을 키워나가는 균형 잡힌 전략이 요구됩니다.
한국 AI 산업의 기회와 도전 과제
또한 한국은 유럽, 일본, 동남아시아 등 제3의 국가들과 협력하여 미·중 양극 구도를 넘어서는 다자간 AI 연구 네트워크를 구축하는 데 기여할 수 있습니다. 이는 한국이 기술 중재자 역할을 수행하며 글로벌 AI 거버넌스 형성 과정에서 발언권을 확보하는 기회가 될 수 있습니다.
학술 교류의 정치화에 대응하여, 한국이 과학의 개방성과 협력 정신을 옹호하는 입장을 명확히 한다면 국제 과학 커뮤니티에서 신뢰를 얻을 수 있을 것입니다. 결론적으로 미·중 간 학술 전쟁은 AI 기술이라는 한정된 분야를 넘어 글로벌 협력과 경쟁의 판도를 바꾸고 있습니다. 중국과학기술협회의 뉴립스 보이콧 결정은 학술 교류가 더 이상 순수한 과학적 목적만으로 운영되지 않으며, 지정학적 긴장이 연구 현장까지 침투하고 있음을 보여줍니다.
이는 글로벌 AI 연구 커뮤니티의 분열을 가속화할 수 있으며, 기술 발전의 속도와 방향에 중대한 영향을 미칠 것입니다. 한국은 이러한 상황 속에서 기술적·학술적 독립성을 유지하면서도, 국제적인 네트워크를 견고히 이어나갈 수 있는 다각적인 전략 구상이 반드시 필요합니다. 한국은 글로벌 AI 경쟁에서 외부 변화에 대응하기 위한 자주적인 정책과 이를 뒷받침할 기술적 기반을 어떻게 마련할 것인가라는 중요한 질문에 직면해 있습니다.
이는 단순히 기술 개발의 문제를 넘어, 한국이 국제 사회에서 어떤 가치를 옹호하고 어떤 역할을 수행할 것인가에 대한 전략적 선택의 문제이기도 합니다. 학술 교류의 정치화가 심화되는 환경에서, 과학의 개방성과 국제 협력이라는 원칙을 지키면서도 국가 이익을 보호하는 균형점을 찾는 것이 한국 과학기술계와 정책 입안자들에게 주어진 과제입니다.
박지영 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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