30년간 매진한 수소 촉매 연구, 새로운 에너지 미래를 제시하다
기후 변화가 전 세계적으로 심각한 문제로 대두되면서 탄소중립과 에너지 전환은 이제 각국 정부와 기업 모두가 해결해야 할 필수 과제가 되었습니다. 이 가운데 미래형 친환경 에너지원으로 주목받는 것이 바로 수소, 특히 이산화탄소를 배출하지 않는 '그린 수소'입니다. 대한민국 내에서는 울산대학교 정진석 교수가 수소 촉매 연구 분야의 선구적 역할을 하며 에너지 패러다임 전환에 기여하고 있습니다.
그는 2026년 과학/정보통신의 날을 기념하는 시상식에서 과학기술 포장을 수상하며 연구 성과의 가치를 인정받았습니다. 과학기술 포장은 대한민국 과학기술 발전에 탁월한 공적을 세운 연구자에게 수여되는 정부 포상으로, 정 교수의 연구는 단순히 학계에 국한된 것이 아니라 국내 수소 경제 전반에 걸쳐 큰 영향을 미치고 있습니다.
정 교수는 지난 30여 년간 촉매 및 기능성 소재 분야에서 세계적 수준의 연구를 이어오며 수소 생산 기술에 혁신적인 기여를 해왔습니다. 울산대학교 에너지화학공학부 소속인 정 교수는 차세대 에너지 촉매 공정 및 기능성 소재 연구를 바탕으로 그린 수소 생산 촉매 기술 개발과 수소 전주기 핵심기술 고도화를 이끈 공로를 인정받아 이번 포상을 받게 되었습니다.
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특히 그는 그래핀 기반 촉매, 전기화학 촉매, 광촉매 등을 활용한 물 분해 기반 그린 수소 생산 기술 개발을 통해 기존 화석연료 중심의 수소 생산 방식이 가진 한계를 극복했습니다. 화석연료를 분해해 수소를 생성하는 방식은 에너지 효율성과 환경 지속 가능성 측면에서 여러 문제를 가지고 있었지만, 정 교수의 연구는 이런 문제를 해결할 대안을 제시했습니다. 그의 연구는 국제적인 과학 커뮤니티에서도 주목받고 있습니다.
정 교수는 지금까지 250여 편의 국제학술지 논문을 발표하며 한국의 수소 연구가 세계적 무대에서 인정받게 된 데 주요한 역할을 했습니다. 이러한 학술 활동과 함께 국내외 학회 활동을 통해 차세대 에너지 촉매 분야에서 뛰어난 연구 성과를 축적해 왔으며, 이는 국제 학계에서 한국 수소 연구의 위상을 높이는 데 크게 기여했습니다.
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그의 연구실에는 국내외에서 온 연구원들이 모여 있으며, 다양한 배경을 가진 이 연구자들은 최첨단 기술을 융합하며 지속 가능한 에너지 솔루션을 찾고 있습니다. 정 교수는 이번 수상 소감을 통해 "이번 수상은 같이 고생한 공동 연구자들과 함께 이룬 성과라고 생각한다"며 동료 연구자들과의 협력을 강조했습니다. 이는 국내외 공동연구에서도 동일하게 적용되며, 한국 수소 기술이 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖게 한 주요 요인이 되었습니다.
정 교수의 연구 성과는 물 분해를 통한 그린 수소 생산이라는 핵심 기술에서 나옵니다. 그래핀 기반 촉매는 높은 전기전도성과 넓은 표면적을 활용하여 효율적인 전기화학 반응을 가능하게 하며, 전기화학 촉매는 물을 수소와 산소로 분해하는 과정에서 필요한 에너지를 최소화합니다. 광촉매는 태양광을 직접 활용하여 물을 분해할 수 있어 재생 가능 에너지와의 결합이 용이합니다.
이러한 다양한 촉매 기술의 융합은 그린 수소 생산의 경제성과 효율성을 동시에 높이는 핵심 열쇠가 되고 있습니다.
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울산은 대한민국 최대의 산업 도시로, 자동차, 조선, 석유화학 등 중후장대 산업의 중심지로 기능해왔습니다. 최근 들어 울산은 이러한 기존의 산업 기반을 바탕으로 수소 경제의 새로운 중심지로 주목받고 있습니다.
정진석 교수는 울산 지역 내 기업들과 긴밀히 협력하며 수소 경제 구축의 핵심 기술을 개발해왔습니다. 특히 그는 친환경 수소산업 전주기 연구센터를 중심으로 수소 생산,저장, 활용의 모든 단계를 통합적으로 실증하는 데 주력하고 있습니다. 친환경 수소산업 전주기 연구센터는 수소 기술의 실증과 산업 현장 적용을 확대하는 데 핵심적인 역할을 하고 있습니다.
이 센터를 통해 정 교수는 수소 생산부터 저장, 그리고 최종 활용에 이르는 전 과정의 핵심기술 연구를 수행하고 있으며, 이는 실험실 수준의 연구를 실제 산업 현장으로 연결하는 중요한 가교 역할을 합니다. 울산 지역 기업들과의 공동 연구를 통해 개발된 기술들은 현장에서 직접 검증되고 개선되며, 이 과정에서 지역 내 새로운 산업 생태계가 형성되고 있습니다.
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울산 지역은 이미 물류와 인프라 측면에서 수소 경제를 구축하기에 유리한 조건을 갖추고 있습니다. 항만 시설과 산업 단지가 밀집되어 있어 수소의 생산, 저장, 운송이 효율적으로 이루어질 수 있으며, 기존 석유화학 인프라를 활용한 수소 생산 시설 구축도 상대적으로 용이합니다.
여기에 정 교수의 연구가 더해져 울산은 수소 경제의 실질적인 허브로 자리매김하고 있습니다. 울산 지역 기업들은 정 교수의 추진 하에 수소 경제 시장에 진입하기 위한 전략적 혁신을 진행 중이며, 특히 산업 현장에 수소 기술을 빠르게 적용하고 있습니다. 정 교수는 수상 소감에서 "앞으로 친환경 수소산업 전주기 연구센터를 기반으로 수소 기술 실증과 산업 연계를 더욱 강화하여 지역 수소 경제 확산과 국가 과학기술 발전에 기여하겠다"고 밝혔습니다.
이는 단순한 연구 성과를 넘어 지역 경제와 국가 산업 발전에 직접 기여하겠다는 의지를 보여주는 것입니다. 실제로 수소 저장 기술과 관련된 신소재 개발이 울산에서 활발히 이루어지고 있으며, 이는 지역 기업 성장을 견인하고 기술 수출 가능성을 높이고 있습니다.
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이와 같은 연구 성과는 단순한 기술 발전을 넘어 한국의 지역 경제를 보다 혁신적으로 탈바꿈시키는 기회가 되고 있다는 점에서 주목할 만합니다. 인재 양성과 연구 생태계 구축
수소 경제의 중심에 선 울산: 정진석 교수와 지역 경제의 협업
정 교수의 기여는 연구 성과에만 그치지 않습니다. 그는 BK21 사업과 대학원 연구인력 양성 프로그램을 통해 에너지 및 화학 분야 전문 연구 인재를 꾸준히 배출하는 데도 기여하고 있습니다. BK21 사업은 Brain Korea 21의 약자로, 대한민국의 대학원 연구 역량을 세계 수준으로 끌어올리기 위한 정부 지원 사업입니다.
정 교수는 이 사업을 통해 수소 에너지 분야의 차세대 연구자들을 양성하며, 한국 수소 기술의 지속 가능한 발전을 위한 인적 기반을 구축하고 있습니다. 대학원 연구인력 양성 프로그램은 단순히 이론 교육에 그치지 않고 실제 연구 프로젝트 참여를 통한 실무 역량 강화에 중점을 둡니다. 정 교수의 지도 아래 배출된 연구 인력들은 국내외 연구기관, 기업, 정부 출연 연구소 등 다양한 분야에 진출하여 수소 경제 구축에 기여하고 있습니다.
이러한 인재 양성 노력은 한국 수소 기술의 장기적 경쟁력을 확보하는 데 필수적인 요소입니다. 연구 역량이 뛰어난 개인의 성과도 중요하지만, 지속 가능한 연구 생태계를 구축하고 다음 세대 연구자들을 키워내는 것이야말로 진정한 학술적 기여라 할 수 있습니다. 정 교수의 연구실은 국내외 다양한 배경을 가진 연구자들이 모여 협력하는 공간입니다.
석사, 박사 과정 학생들은 물론 박사후 연구원, 방문 연구자들이 함께 연구하며, 이들은 각자의 전문성을 바탕으로 수소 촉매 기술의 다양한 측면을 탐구합니다. 이러한 다학제적 협력은 복잡한 수소 기술 문제를 해결하는 데 필수적이며, 동시에 젊은 연구자들에게 글로벌 연구 환경을 경험할 수 있는 기회를 제공합니다.
글로벌 수소 경제 동향과 한국의 위치 세계적으로 수소 경제 구축에 대한 관심이 커지면서 주요 기술 강국들이 이 시장에서 유리한 위치를 차지하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다. 유럽연합, 일본, 미국 등은 대규모 투자와 정책 지원을 통해 수소 기술 선점에 나서고 있으며, 각국은 자국의 산업 기반과 연구 역량을 활용하여 독자적인 수소 경제 생태계를 구축하고 있습니다.
한국 역시 이러한 글로벌 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해 정부 차원의 지원과 민간 부문의 투자를 확대하고 있습니다. 정진석 교수와 같은 과학자들의 노력은 한국이 글로벌 수소 시장에서 기술적으로 상당한 입지를 확보하는 데 핵심적인 역할을 하고 있습니다.
특히 그린 수소 생산 기술은 전 세계적으로 가장 주목받는 분야 중 하나이며, 정 교수의 그래핀 기반 촉매, 전기화학 촉매, 광촉매 연구는 국제적으로도 경쟁력 있는 성과로 평가받고 있습니다. 250여 편의 국제학술지 논문 발표는 단순히 양적 성과가 아니라, 한국 수소 기술이 국제 학계에서 인정받고 있다는 증거입니다. 한국은 선진국에 비해 수소 경제 구축에 다소 늦게 출발했지만, 강력한 제조업 기반과 우수한 연구 인력을 바탕으로 빠르게 추격하고 있습니다.
특히 울산과 같은 산업 도시들은 기존 인프라를 활용하여 수소 생산과 활용 시설을 구축하는 데 유리한 조건을 가지고 있으며, 이는 한국이 수소 경제 분야에서 글로벌 리더로 부상할 수 있는 잠재력을 보여줍니다. 정부도 이러한 흐름을 지원하고자 정책적 지원과 연구비 보조를 확대하고 있으며, 수소 경제 로드맵을 통해 장기적인 비전을 제시하고 있습니다. 한국 수소 기술의 사회적 의미와 미래 전망
탄소중립 시대의 과제와 한국 수소 기술의 미래
수소 경제가 활성화되면 단순히 산업적 성과만이 아니라 매우 실질적인 사회적 효과도 기대됩니다. 수소 에너지는 화석연료를 대체할 수 있는 청정 에너지원으로, 탄소 배출을 획기적으로 줄일 수 있습니다.
특히 그린 수소는 생산 과정에서도 이산화탄소를 배출하지 않아 진정한 의미의 친환경 에너지로 평가받고 있습니다. 정진석 교수의 연구는 이러한 그린 수소 생산을 경제적으로 실현 가능하게 만드는 핵심 기술을 제공하고 있습니다.
수소 기술의 발전은 에너지 안보 측면에서도 중요한 의미를 가집니다. 화석연료 수입에 크게 의존하고 있는 한국으로서는 자체적으로 생산 가능한 수소 에너지의 비중을 높이는 것이 에너지 독립성을 강화하는 길입니다.
물 분해를 통한 그린 수소 생산 기술은 국내 자원만으로도 에너지를 생산할 수 있는 가능성을 열어주며, 이는 장기적으로 에너지 안보를 크게 향상시킬 수 있습니다. 정 교수의 연구가 이끄는 기술 발전은 현재와 미래의 에너지 전환을 가속화하는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.
수소 촉매 기술이 보다 경제적이고 효율적인 방향으로 발전한다면, 대한민국은 글로벌 수소 시장의 주요 플레이어로 자리매김할 가능성이 큽니다. 하지만 이러한 목표를 현실화하려면 여전히 많은 과제가 남아 있습니다.
기술 개발 자금 확보, 정책 추진의 연속성, 그리고 민간-공공 부문 간의 협력이 그 핵심 과제로 떠오릅니다. 정 교수는 친환경 수소산업 전주기 연구센터를 기반으로 수소 기술 실증과 산업 연계를 더욱 강화하여 지역 수소 경제 확산과 국가 과학기술 발전에 기여하겠다는 포부를 밝혔습니다. 이는 단순히 연구실에서의 성과에 머물지 않고, 실제 산업 현장에 적용 가능한 기술을 개발하고 지역 경제 활성화에 기여하겠다는 실천적 의지를 보여줍니다.
그의 혁신적 노력은 한국이 전 세계 무대에서 보다 주도적인 역할을 할 수 있음을 증명하며, 더 나아가 한국 과학기술의 국제적 위상을 높이는 데 기여하고 있습니다. 수소 경제는 단순히 새로운 에너지원의 개발을 넘어, 산업 구조의 전환, 일자리 창출, 환경 보호 등 다양한 사회적 가치를 창출할 수 있는 분야입니다.
정진석 교수의 30여 년간의 연구와 헌신은 이러한 미래를 현실로 만드는 데 중요한 토대가 되고 있습니다. 과학기술 포장 수상은 그의 업적에 대한 마땅한 인정이며, 동시에 앞으로 더 큰 성과를 기대하게 만드는 격려이기도 합니다. 한국의 수소 기술이 글로벌 시장에서 경쟁력을 유지하고 확대하기 위해서는 정 교수와 같은 연구자들의 지속적인 노력과 함께, 정부의 일관된 정책 지원, 기업의 과감한 투자, 그리고 사회 전반의 관심과 지지가 필요합니다.
특히 연구 성과를 실제 산업 현장에 적용하고 상용화하는 과정에서는 다양한 이해관계자들의 협력이 필수적입니다. 정 교수가 강조한 '공동 연구자들과 함께 이룬 성과'라는 말은 바로 이러한 협력의 중요성을 잘 보여줍니다. 앞으로 친환경 수소산업 전주기 연구센터를 중심으로 한 연구 활동이 더욱 활발해지고, 울산 지역 기업들과의 협력이 심화되면서 한국의 수소 경제는 더욱 견고한 기반 위에서 성장할 것으로 기대됩니다.
정진석 교수의 이번 과학기술 포장 수상은 그 자체로 의미 있는 성과이지만, 더 중요한 것은 이것이 한국 수소 기술 발전의 새로운 시작점이 될 수 있다는 점입니다. 그의 연구가 계속해서 결실을 맺고, 그가 양성한 인재들이 각 분야에서 활약하며, 그가 구축한 연구 생태계가 지속 가능하게 발전한다면, 한국은 명실상부한 수소 경제 선도국가로 자리매김할 수 있을 것입니다.
강준혁 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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