이란의 진정한 지도자가 방금 사망했고, 이는 엄청난 함의를 가져왔다
이란의 사실상 리더 라리자니 제거, 중동 전쟁은 이제 통제 불능의 영역으로 들어섰다
이스라엘의 참수 작전으로 이란 지휘부 공백 발생, 온건파의 부상인가 더 미친 광신도의 등장인가
트럼프의 지상군 투입 시사하며 호르무즈 해협 위기 고조, 1979년 이후 쌓여온 모든 것이 폭발하고 있다
우리는 방금 이란과의 전쟁에서 매우 중대한 순간을 목격했다. 아야톨라 하메네이가 살아있을 때도, 그리고 그가 사망하고 그의 아들이 자리를 대신한 후에도 이란을 사실상 운영해 온 인물은 알리 라리자니였다. 1월의 시위대 학살 현장마다 그의 흔적이 남아 있었고, 전쟁 발발 직전까지 미국과의 협상에서 강경한 입장을 고수했던 주역도 바로 그였다. 많은 이들이 그의 죽음을 기뻐하고 있지만, 이제 질문은 하나로 모인다. 과연 누가 이란을 이끌 것인가? 라리자니는 살인자이자 급진주의자였지만, 적어도 합리적인 면모는 있었다. 이제 그가 완전히 미친 사람으로 대체될 것인가?
이스라엘은 라리자니를 '제거'했다고 공식 발표했다. 이스라엘 국방장관 이스라엘 카츠는 야간 공습을 통해 그를 사살했음을 확인했다. 이는 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 큰 사건이다. IDF는 라리자니를 "이란 테러 정권의 사실상 지도자"라고 정확히 지칭했다. 하메네이 사후 그는 이스라엘과 지역 국가들에 맞선 전투를 진두지휘하며 정치·안보 조정을 이끌어온 베테랑이었다. 불과 두 달 전 이란 역사상 최대 규모의 시위대 학살을 감독했던 그가 이렇게 빨리 제거될 줄은 본인도 몰랐을 것이다.
이번 공습은 라리자니 혼자만을 표적으로 삼지 않았다. 그의 아들이자 특별 보좌관, 그리고 국가안보회의 부관인 알리 바테니가 함께 사망했다. 또한 바시즈 준군사 조직의 부수장 카셈 코레이시도 이스라엘의 공격으로 목숨을 잃었다. 이들은 당시 이란 내 축제 기간 중 발생할 수 있는 시위 대응 방안을 논의 중이었던 것으로 알려졌다. 보도에 따르면 일부 이란인들은 이 소식을 듣고 발코니에서 환호했다고 한다. 아이러니하게도 라리자니는 불과 일주일 전 트럼프 대통령을 향해 "조심하라, 네가 사라지지 않도록"이라며 생명을 위협했으나, 정작 사라진 것은 본인이었다.
이스라엘 정보기관이 라리자니의 위치를 신속히 파악할 수 있었던 것은 테헤란 주민들의 귀중한 제보 덕분이었다. 최근 라리자니는 오만하게 행동하며 공개석상에 자주 노출되었고, 그것이 결국 신원 확인과 암살로 이어졌다. 그는 악랄한 인물이었지만, 동시에 서방 지도자들이 소통할 수 있었던 몇 안 되는 인물이기도 했다. 그는 어디서 멈춰야 할지를 아는 인물이었으나, 이제 그가 사라진 상황에서 다음 지도자가 복수심에 불타 전쟁을 최고조로 격화시킬지는 알 수 없다.
현재 이란의 상황은 아수라장이다. 새로운 최고 지도자로 활동해야 할 모즈타바 하메네이는 현재 인공호흡기에 의존하며 사경을 헤매고 있다는 소식이 들려온다. 뇌는 낮은 의식 상태이며 심장과 폐는 장치 없이는 기능할 수 없는 상태다. 지도부는 파리처럼 쓰러지고 있으며, 바시즈 사령관 골람 레자 솔레이마니 장군마저 이스라엘에 의해 제거되었다. 이스라엘의 목표는 명확하다. 정권 지휘부를 약화시켜 이란 국민이 스스로 폭군을 전복할 수 있는 최선의 기회를 제공하겠다는 것이다.
하지만 이란은 여전히 당당하게 항전을 다짐하고 있다. 페제슈키안 대통령은 침몰한 군함 선원들의 장례식을 빌미로 항전을 촉구했고, 이란 당국은 미국과의 대화설을 '가짜 뉴스'라고 일축했다. 그들은 휴전이 아닌, 적들이 다시는 공격할 엄두를 내지 못할 정도의 대가를 치르게 하겠다고 선언했다.
상황은 미국과 이스라엘에게 결코 쉽지 않다. 백악관 내부에서도 이란이 호르무즈 해협을 마비시킬 수 있는 '카드'를 쥐고 있다는 우려가 나온다. 실제로 최근 유조선들이 잇따라 공격을 받았으며, 에너지 인프라에 대한 드론 공격도 계속되고 있다. 트럼프 대통령은 호르무즈 해협을 재개방하기 위해 미군 지상군 투입이라는 선택지를 "두렵지 않다"고 말하며 강경한 입장을 보였다. 만약 지상군이 투입된다면 이 전쟁은 상당히 장기화될 것이 자명하다.
한편, 이스라엘은 이미 남부 레바논에 지상군을 투입해 헤즈볼라를 상대로 새로운 전선을 열었다. 이 전쟁은 빠르게 끝날 수 있는 성질의 것이 아니다. 1979년 이슬람 혁명 이후 중동에서 일어난 모든 갈등과 원한이 이 순간을 향해 달려왔다. 이제 그 파국이 왔고, 중동은 결코 예전과 같은 모습으로 돌아가지 못할 것이다.
-마이클 스나이더 컬럼
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