“50년이 지나도 읽히는 이유”…『이기적 유전자』가 지금도 던지는 질문
인간은 정말 유전자에 지배당하는 존재일까
‘이기적’이라는 말은 인간의 도덕성을 말하는 것이 아니다
유전자 관점에서 진화를 바라본 파격적 시선, 50년 뒤에도 논쟁은 계속된다
인생 후반에 다시 읽으면 보이는 것…“나는 무엇을 물려주고 있는가”
1976년 출간된 리처드 도킨스의 『이기적 유전자』가 2026년 50주년 기념판으로 다시 나왔다.
국내에서는 을유문화사가 이한음 번역으로 9월 15일 출간했으며, 이번 판은 원서 50주년 기념판을 바탕으로 한 에디션이다.
출간 50년이 지났지만 이 책은 여전히 자연과학 분야 베스트셀러 상위권에 올라 있다.
왜일까.
유전자와 진화를 다룬 과학책이 반세기 동안 계속 읽히는 이유는 단순히 생물학 지식을 설명하기 때문만은 아니다.
『이기적 유전자』는 결국 우리에게 이런 질문을 던진다.
“나는 왜 이렇게 행동하는가.”
“협력과 경쟁은 어디에서 오는가.”
“이타성은 정말 순수한가.”
“인간은 유전자에 의해 결정되는 존재인가.”
그리고 더 나아가,
“우리는 무엇을 다음 세대에 남기는가.”
라는 질문까지 확장된다.
‘이기적 유전자’는 “인간은 이기적이다”라는 뜻이 아니다
책 제목만 보면 오해하기 쉽다.
“결국 인간은 본질적으로 이기적이라는 이야기 아닌가?”
하지만 도킨스가 말한 ‘이기적’이라는 표현은 인간의 성격이나 도덕성을 말하는 것이 아니다.
핵심은 자연선택을 유전자의 관점에서 바라보는 방식, 이른바 ‘gene’s-eye view’다.
옥스퍼드대학교 출판부의 설명에 따르면 이 관점에서는 진화를 개체 중심이 아니라, 세대를 넘어 복제되고 전달되는 유전자의 관점에서 해석한다. 유전자는 세대를 거치며 지속될 수 있지만 개별 생물체는 일시적인 존재라는 것이다.
따라서 ‘이기적’이라는 표현은 유전자가 의식적으로 욕심을 부린다는 뜻이 아니다.
유전자가 자신의 복제 가능성을 높이는 방향으로 선택되는 현상을 비유적으로 표현한 것이다.
이 구분이 중요하다.
“유전자가 이기적이니 인간도 이기적으로 살아야 한다”는 식의 해석은 책의 핵심과 거리가 멀다.
인간은 유전자의 ‘생존 기계’인가
『이기적 유전자』에서 가장 유명한 생각 가운데 하나는 생물 개체를 유전자가 자신을 다음 세대로 전달하기 위해 사용하는 ‘생존 기계’처럼 보는 관점이다.
이런 설명은 당시 매우 충격적이었다.
우리는 보통 자신을 삶의 주체라고 생각한다.
그런데 도킨스는 시선을 뒤집는다.
인간과 동물의 몸은 세대를 넘나드는 유전자의 관점에서 보면 일시적인 운반체라고 보는 것이다.
이 관점은 이후 행동생태학과 진화생물학에서 큰 영향을 미쳤고, 동시에 상당한 논쟁도 불러왔다. 현재도 유전자 중심 관점은 진화를 이해하는 중요한 틀 가운데 하나이지만, 다층선택 등 다른 관점과 함께 논의되고 있다.
즉 50년이 지난 지금도 『이기적 유전자』가 살아 있는 이유는 모든 문제에 답을 줬기 때문이 아니다.
오히려 좋은 질문을 계속 남겼기 때문이다.
그렇다면 ‘이타적 행동’은 어떻게 설명할까
한 가지 의문이 생긴다.
유전자 수준에서 자신의 복제를 극대화하는 방향으로 선택이 일어난다면, 왜 자연에는 희생과 협력이 존재할까.
부모가 자녀를 위해 희생하고,
동물이 위험을 알리는 행동을 하고,
개체들이 서로 협력하는 현상을 어떻게 설명할 수 있을까.
도킨스의 설명에서 중요한 개념은 친족선택과 포괄적합도 같은 진화적 메커니즘이다.
겉으로는 한 개체가 손해를 보는 행동처럼 보여도, 유전자를 공유한 친족의 생존과 번식 가능성을 높인다면 결과적으로 같은 유전자의 전달 가능성이 높아질 수 있다.
이런 관점은 사회적 행동을 설명하는 진화생물학의 중요한 틀로 발전했다.
흥미로운 점은 이것이다.
‘이기적 유전자’라는 개념에서 오히려 협력과 이타성에 대한 설명이 나온다.
그래서 책의 제목만 보고 내용을 단순한 개인주의나 경쟁 논리로 이해해서는 안 된다.
유전자가 모든 것을 결정하는 것은 아니다
또 하나의 흔한 오해가 있다.
“유전자가 중요하다면 인간의 삶은 이미 정해져 있다는 뜻 아닌가?”
그렇지 않다.
유전자는 행동과 성향에 영향을 미칠 수 있지만, 인간의 실제 삶은 환경과 문화, 학습, 경험과 끊임없이 상호작용한다.
도킨스 역시 『이기적 유전자』에서 문화가 세대를 넘어 복제되는 방식에 관심을 보였고, 이를 설명하기 위해 ‘밈(meme)’이라는 개념을 제안했다.
오늘날 인터넷에서 사용하는 ‘밈’이라는 단어의 뿌리도 여기에서 나왔다.
다만 생물학적 유전과 달리 문화적 ‘밈 이론’은 동일한 과학적 영향력을 얻지는 못했다는 평가도 있다. OUP Academic
그럼에도 이 발상은 매우 중요한 질문을 남긴다.
인간은 유전자만 물려주는 존재가 아니라,
생각,
가치,
습관,
언어,
문화도 다음 세대에 전달한다.
영시니어에게 『이기적 유전자』가 특별한 이유
20대에 이 책을 읽으면 경쟁과 진화가 먼저 보일 수 있다.
하지만 50대와 60대 이후 다시 읽으면 다른 질문이 생긴다.
“나는 무엇을 다음 세대에 남기고 있는가.”
유전자는 이미 자녀에게 전달했을 수 있다.
그러나 인생 후반에는 유전자보다 다른 유산이 더 중요해질 수 있다.
어떤 말을 남기는가.
어떤 태도를 보여주는가.
돈을 어떻게 사용하는가.
사람을 어떻게 대하는가.
자녀와 후배에게 어떤 가치를 전하는가.
이것들은 생물학적 유전자는 아니지만 다음 세대의 삶에 상당한 영향을 미친다.
그래서 『이기적 유전자』를 영시니어의 관점에서 읽으면 단순한 과학책이 아니라 ‘유산에 관한 책’처럼 보이기도 한다.
성공한 유전자가 아니라, 어떤 삶을 남겼는가
인생 후반에는 성공의 기준도 달라진다.
젊을 때는
얼마나 벌었는지,
어떤 직책에 올랐는지,
얼마나 많은 자산을 만들었는지가 중요했다.
하지만 60대 이후에는 질문이 달라질 수 있다.
“내가 없어도 가족은 잘 살아갈 수 있는가.”
“내 경험은 누군가에게 도움이 되는가.”
“내가 남긴 관계는 좋은 관계인가.”
“내가 다음 세대에 전한 습관은 무엇인가.”
유전자는 생물학적으로 이어진다.
하지만 사람의 삶은 기억과 가치, 관계를 통해서도 이어진다.
50년이 지나도 읽히는 책에는 이유가 있다
『이기적 유전자』는 1976년 출간 이후 유전자 중심의 진화관을 대중적으로 확산시키는 데 큰 역할을 했다. 학계에서는 이 관점을 둘러싼 논쟁도 계속됐으며, 진화의 단위와 선택 수준을 둘러싼 토론은 지금도 이어지고 있다.
그럼에도 이 책이 50년 동안 살아남은 이유는 간단하다.
과학 지식만 전달하지 않기 때문이다.
인간에게
“우리는 누구인가.”
“왜 이렇게 행동하는가.”
“삶은 어디에서 왔는가.”
라는 근원적인 질문을 던진다.
좋은 고전은 정답을 주기보다 생각의 틀을 바꾼다.
『이기적 유전자』가 반세기 동안 살아남은 이유도 여기에 있다.
60대 이후 다시 읽어볼 한 권
영시니어에게 책 한 권을 다시 추천한다면 『이기적 유전자』는 꽤 흥미로운 선택이다.
젊었을 때 읽었던 사람은 지금 다시 읽으면 전혀 다른 책처럼 느껴질 수 있다.
과거에는 “생존 경쟁”이 보였다면,
지금은 “무엇을 남길 것인가”가 보일 수 있다.
유전자는 다음 세대로 전달된다.
하지만 인간에게는 유전자보다 더 넓은 유산이 있다.
경험,
지혜,
습관,
문화,
그리고 사람에게 남긴 기억이다.
그래서 50주년을 맞은 『이기적 유전자』가 영시니어에게 던지는 질문을 한 문장으로 바꿔본다면 이것일지도 모른다.
“나는 다음 세대에 무엇을 남기고 있는가.”
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