멀리건 가동술, 기존 치료를 뛰어넘을까?
여러분 주위에서 어깨 통증을 호소하는 이들은 흔히 볼 수 있을 것입니다. 이는 단순한 통증으로 끝나는 것이 아니라, 삶의 질 전반에 걸쳐 큰 영향을 미칩니다.
비단 어르신들에 국한된 문제가 아닌, 젊은 세대에서도 스마트폰 사용과 잘못된 자세로 인해 어깨 회전근개 질환(Rotator Cuff Disease, 이하 RCD)이 빈번하게 발생하고 있습니다. 하지만 치료의 한계로 인해 수많은 환자들은 일상적인 고통 속에 살아가고 있습니다.
그러나 최근 발표된 연구 결과는 이들 환자들에게 새로운 희망을 불러일으킬 것으로 보입니다. 2026년 3월 13일 로열 칼리지 오브 서전스 인 아일랜드(Royal College of Surgeons in Ireland, RCSI) 저장소에 게시된 체계적 문헌고찰 및 메타분석은 RCD의 치료 방식에 새로운 장을 열고 있습니다.
이 연구는 RCD 환자를 대상으로 한 무작위 대조 시험(Randomized Controlled Trial, RCT)들을 종합적으로 분석하여, 멀리건 가동술(Mulligan mobilization)을 기존 물리치료에 병행했을 때 기존 치료 단독보다 더 나은 결과를 보여주었다는 것을 입증했습니다.
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이 연구는 휴식 시와 활동 시 통증, 기능성, 관절 가동 범위(Range of Motion, ROM) 향상 등 다양한 지표에서 멀리건 가동술의 긍정적인 효과를 강조하며 더 나은 치료법에 대한 가치를 제시했습니다. 통합 분석 결과에 따르면, 멀리건 가동술 병행 치료는 휴식 시 통증에서 평균 차이(MD) -1.19점(95% 신뢰구간 [-1.64; -0.74]; p = 0.01; I² = 0%)의 개선을 보였으며, 이는 통계적으로 유의미하고 연구 간 이질성이 낮아 일관된 결과임을 의미합니다. 특히 활동 시 통증에서는 MD -2.25점(95% CI [-3.18; -1.31]; p = 0.01; I² = 67%)이라는 더욱 큰 폭의 향상을 보였는데, 이는 환자들이 일상생활에서 팔을 들거나 무언가를 들 때 느끼는 통증이 크게 감소했음을 의미합니다.
활동 시 통증 결과에서 나타난 I² 값 67%는 연구 간 중등도의 이질성을 보여주지만, 전체적인 효과의 방향성은 일관되게 긍정적이었습니다.
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많은 환자들에게 가장 큰 관심사는 단연 '통증'일 것입니다. 이번 분석에 따르면 멀리건 가동술과 기존 치료를 병행할 때 통증이 유의미하게 감소하였으며, 이는 환자들에게 직관적으로 느껴질 수 있는 즉각적인 혜택 중 하나입니다.
통증 감소 외에도 기능성 평가에서 MD -14.71점(95% CI [-20.10; -9.33]; p = 0.01; I² = 51%)이라는 탁월한 효과가 있었던 것으로 드러났습니다. 이는 어깨 기능 평가 도구에서 점수가 낮을수록 기능이 좋아진 것을 의미하므로, 환자들이 일상 동작을 수행하는 능력이 실질적으로 향상되었음을 나타냅니다.
관절 가동 범위(ROM) 측면에서도 멀리건 가동술 병행 치료는 MD 19.92도(95% CI [11.25; 28.39]; p = 0.01; I² = 58%)의 향상을 보였습니다. 이는 환자들이 팔을 더 높이 들어 올리거나 뒤로 돌리는 등의 동작을 더 자유롭게 할 수 있게 되었다는 것을 의미합니다.
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약 20도의 가동 범위 증가는 임상적으로 매우 의미 있는 수준으로, 일상생활에서 선반 위의 물건을 꺼내거나 옷을 입는 등의 동작이 훨씬 수월해질 수 있는 수준입니다.
데이터로 보는 치료 효과
특히 주목할 만한 결과는 관절 위치 감각(joint position sense)에서도 MD -3.31(95% CI [-6.22; -0.40]; p = 0.03; I² = 80%)의 유의미한 개선이 나타났다는 점입니다. 관절 위치 감각은 고유수용감각(proprioception)의 일부로, 눈을 감고도 자신의 팔이 어디에 위치하는지 인지하는 능력을 말합니다. 이 능력의 향상은 단순히 현재의 증상 완화를 넘어, 어깨의 안정성을 높이고 재손상 위험을 줄이는 데 기여할 수 있습니다.
다만 이 항목에서는 I² 값이 80%로 연구 간 높은 이질성을 보였는데, 이는 측정 방법이나 대상자 특성의 차이에서 비롯된 것으로 추정됩니다. 반면 삶의 질(Quality of Life, QoL)에 있어서는 MD 10.58(95% CI [-3.18; 24.34]; p = 0.13; I² = 76%)로 통계적으로 유의미한 차이가 나타나지 않았습니다.
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이는 멀리건 가동술이 환자의 신체적 회복, 즉 통증 감소와 기능 향상에는 도움이 되었지만, 정서적 또는 전반적인 일상 생활에서의 즉각적 변화까지는 이어지지 못했음을 의미합니다. 삶의 질은 신체적 건강뿐만 아니라 정신적, 사회적, 경제적 요인 등 다양한 변수에 영향을 받는 복합적 지표이므로, 특정 물리치료 기법만으로 단기간에 개선되기는 어려울 수 있습니다.
이는 심혈관 질환이나 암과 같은 전신 질환과는 다른 맥락에서 이해해야 할 부분이며, 어깨 건강이 일상의 편리함에는 영향을 미치지만 일반적인 삶의 만족도까지 개선하기는 어렵다는 점을 환기시킵니다. 멀리건 가동술은 뉴질랜드의 물리치료사 브라이언 멀리건(Brian Mulligan)이 개발한 수기 치료 기법으로, '움직임과 함께하는 가동술(Mobilization with Movement, MWM)'이라는 개념을 기반으로 합니다.
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이 기법의 핵심은 치료사가 관절에 특정 방향의 수동적 힘을 가하면서 동시에 환자가 능동적으로 해당 관절을 움직이도록 하는 것입니다. 이를 통해 관절의 정렬을 개선하고, 통증 없는 움직임 패턴을 재학습시키며, 관절 주변 조직의 유연성을 회복시키는 효과를 얻을 수 있습니다.
RCD의 경우, 회전근개 근육들의 불균형이나 견갑골(어깨뼈)의 운동 이상이 동반되는 경우가 많은데, 멀리건 가동술은 이러한 복합적 문제를 동시에 다룰 수 있는 장점이 있습니다. 이번 연구의 의의는 단순히 새로운 치료법을 소개하는 데 그치지 않습니다. 체계적 문헌고찰과 메타분석이라는 엄격한 과학적 방법론을 통해 여러 무작위 대조 시험의 결과를 종합함으로써, 개별 연구의 한계를 극복하고 더 높은 수준의 증거를 제공했다는 점에서 중요합니다.
무작위 대조 시험은 의학 연구에서 가장 신뢰도 높은 연구 설계로 간주되며, 이러한 RCT들을 통합 분석한 메타분석은 증거 기반 의학(Evidence-Based Medicine)의 최상위 수준에 해당합니다. 연구자들은 각 결과 지표에서 95% 신뢰구간과 p값, 그리고 연구 간 이질성을 나타내는 I² 통계량을 함께 제시하여 결과의 신뢰성과 일관성을 투명하게 공개했습니다. 이번 연구 결과는 어깨 질환으로 고생하는 환자들에게 환영받을 만한 소식인 동시에, 의료 업계에도 중요한 메시지를 전달하고 있습니다.
연구자들은 RCD의 흔한 유병률과 기능적 제약이 환자의 삶에 미치는 영향을 고려할 때, 이러한 치료법의 개선이 임상적으로 중요한 의미를 가진다고 강조했습니다. 회전근개 질환은 전 세계적으로 어깨 통증의 가장 흔한 원인 중 하나이며, 특히 중년 이후 연령층에서 유병률이 급격히 증가합니다.
고령화 사회로 진입한 많은 국가들에서 어깨 질환과 같은 근골격계 문제는 개인의 삶의 질 저하뿐만 아니라 사회적 비용 증가로도 이어질 수 있습니다.
한국 의료에 미칠 긍정적 변화
멀리건 가동술의 효과가 입증됨에 따라, 이를 임상 현장에서 어떻게 효과적으로 적용할 것인가가 중요한 과제로 떠오릅니다. 이 기법은 물리치료사의 숙련된 손기술과 정확한 해부학적 지식, 그리고 환자와의 원활한 소통을 요구합니다.
치료사는 환자의 통증 패턴과 움직임 제한을 정확히 평가하고, 적절한 가동술 방향과 강도를 결정해야 하며, 환자가 능동적 움직임을 수행하는 동안 실시간으로 기법을 조정해야 합니다. 따라서 멀리건 가동술을 물리치료 교육과정에 체계적으로 포함시키고, 임상 물리치료사들을 위한 지속적인 교육 프로그램을 개발하는 것이 필요합니다. 이번 메타분석은 멀리건 가동술의 임상적 활용 가능성을 높이고, RCD 치료 프로토콜에 이를 통합하는 데 과학적 근거를 제공할 것으로 기대됩니다.
연구 결과는 멀리건 가동술이 기존 물리치료의 대체재가 아니라 효과적인 보조 요법으로 활용될 수 있음을 보여줍니다. 기존의 운동치료, 전기치료, 초음파 치료 등과 함께 멀리건 가동술을 병행함으로써 환자들은 더 빠르고 효과적인 회복을 경험할 수 있습니다.
특히 통증 감소와 관절 가동 범위 증가라는 즉각적이고 측정 가능한 효과는 환자의 치료 순응도를 높이고, 적극적인 재활 참여를 유도하는 데 도움이 될 것입니다. 물론 향후 연구를 통해 더 명확히 해야 할 부분들도 있습니다.
예를 들어, 어떤 유형의 RCD 환자에게 멀리건 가동술이 가장 효과적인지, 최적의 치료 빈도와 기간은 어느 정도인지, 장기적인 추적 관찰에서도 효과가 지속되는지 등에 대한 추가 연구가 필요합니다. 또한 일부 결과 지표에서 나타난 연구 간 이질성의 원인을 규명하고, 치료 프로토콜을 표준화하는 작업도 중요합니다.
그럼에도 불구하고 이번 연구는 RCD 환자들이 보다 효과적인 치료를 받을 수 있는 새로운 기회를 제시하며, 물리치료 분야에서 증거 기반 실무를 강화하는 데 기여할 것입니다. 결국 이번 연구는 어깨 회전근개 질환으로 고통받는 수많은 환자들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 치료적 옵션을 과학적으로 검증했다는 점에서 큰 의미를 갖습니다.
통증 감소, 기능 향상, 관절 가동 범위 증가, 그리고 관절 위치 감각 개선이라는 다각적인 효과는 환자들이 일상으로 복귀하는 데 필요한 핵심 요소들입니다. 의료 전문가들은 이러한 연구 결과를 바탕으로 환자 개개인의 상태에 맞는 최적의 치료 계획을 수립할 수 있으며, 환자들은 더 나은 치료 결과를 기대할 수 있게 되었습니다.
어깨 질환은 단순 통증 그 이상으로 환자들의 삶과 사회적 활동에 영향을 미치기에, 멀리건 가동술과 같은 효과적인 치료법의 보급은 개인과 사회 모두에게 긍정적인 변화를 가져올 것입니다.
최민수 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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