AI와 경쟁 우위, 변화의 중심에 서다
세상을 기술적으로 진보시키며 우리가 알던 비즈니스의 핵심 개념을 뒤흔들고 있는 AI(인공지능)는 이제 기업의 '해자(moat)', 즉 경쟁 우위가 얼마나 오래 지속되는지에 대한 근본적인 질문을 던지고 있습니다. AI는 흥미롭게도 단순한 자동화 기술을 넘어 기존 기업들이 오랜 시간 쌓아온 경쟁력을 빠르게 모방하거나 심지어 뛰어넘는 데에 압도적인 속도를 자랑합니다. 이는 AI가 기존 경쟁 우위의 개념을 일시적인 것으로 만들며, 기업이 추구해야 할 새로운 경쟁 전략을 요구하는 시대적 흐름으로 다가오고 있습니다.
최근 포브스(Forbes)의 분석에 따르면, AI가 대부분의 제품 기능을 빠르게 복제할 수 있는 환경이 조성되면서, 점점 더 많은 기업들이 기술적 우위보다는 독점 데이터, 강력한 브랜드, 그리고 네트워크 효과라는 모방하기 거의 불가능한 요소에 집중하는 방향으로 전략을 수정하고 있습니다. 샌프란시스코 연방준비은행이 올해 2월 발표한 투자자 설문조사에서도 이러한 변화가 명확히 확인되었습니다.
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설문에 참여한 벤처캐피탈리스트들은 독점적인 데이터를 보유하고, 특정 도메인에서 깊은 기술적 전문성을 갖추었으며, 확고한 유통 채널을 구축한 회사들이 AI 시대에서도 지속 가능한 경쟁력을 유지할 가능성이 더 크다고 평가했습니다. 이는 단순히 기술을 빠르게 도입하는 것만으로는 충분하지 않으며, AI가 쉽게 모방할 수 없는 '지속 가능한 해자(durable moats)'를 가진 기업을 선호한다는 것을 의미합니다.
이러한 투자자들의 관점 변화는 기업 가치 평가 방식의 근본적인 전환과 맞물려 있습니다. PitchGrade의 최신 분석은 이 변화를 명확히 보여줍니다. 2026년을 기점으로 과거 '성장을 최우선으로' 하던 가치 평가 방식이 종료되고, 이제는 '효율적 성장'이 모든 단계의 기업에 요구되고 있다는 것입니다.
과거에는 매출 성장률과 시장 점유율 확대 같은 성장 지표만으로도 기업 가치가 부풀려질 수 있었지만, 이제 투자자들은 단위 경제성(Unit Economics)과 자본 효율성에 더 큰 비중을 두고 있습니다.
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이는 실질적인 수익성과 사업 확장 가능성을 함께 고려하는 방향으로의 이동을 의미하며, 기업들이 AI 기술을 도입한 이후에도 유지되는 효율성을 주요 지표로 입증해야 함을 뜻합니다. 독창적인 모방 방지 요소, 즉 '지속 가능한 해자'의 필요성은 단순히 기술의 발전에만 머물러 있지 않습니다.
AI가 특정 기술이나 비즈니스 모델을 빠르게 모방하고 심지어 개선할 수 있는 능력을 갖추면서, 기존의 경쟁 우위 요소들이 예상보다 훨씬 빠른 속도로 소멸될 수 있다는 경고가 현실화되고 있기 때문입니다. 실제로 지난 몇 년간 AI가 중소 및 스타트업 회사들의 역량을 개별 부문에서 빠르게 따라잡으며, 시장의 판도를 뒤흔드는 사례가 속출하고 있습니다. 한때는 수년간의 개발과 노하우 축적이 필요했던 기능들이 이제는 AI 도구를 활용해 몇 주 만에 구현 가능해지면서, 기술 자체만으로는 더 이상 장기적인 경쟁 우위를 보장받기 어려워진 것입니다.
그렇다면 AI 시대에 기업들은 어떤 요소에 집중해야 할까요?
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포브스 기사는 몇 가지 핵심 전략을 제시합니다. 첫째, 독점적인 데이터셋의 확보입니다.
AI 모델의 성능은 학습 데이터의 질과 양에 크게 좌우되므로, 경쟁사가 쉽게 접근할 수 없는 고유한 데이터를 보유한 기업은 명확한 우위를 점할 수 있습니다. 둘째, 강력한 브랜드 구축입니다.
브랜드는 단순히 로고나 이름을 넘어 고객과의 감정적 연결, 신뢰, 그리고 일관된 경험을 의미하며, 이는 AI가 쉽게 복제할 수 없는 영역입니다. 셋째, 복잡한 규제 환경에서의 전문성입니다.
금융, 의료, 법률 등 고도로 규제된 산업에서는 규제 준수 능력과 관련 기관과의 관계가 중요한 진입 장벽이 됩니다. 넷째, 강력한 네트워크 효과입니다.
사용자가 많을수록 서비스 가치가 증가하는 플랫폼 비즈니스의 경우, 일단 구축된 네트워크는 신규 진입자가 극복하기 매우 어려운 장벽이 됩니다.
지속 가능한 해자의 조건: 데이터, 브랜드, 네트워크
이러한 변화는 단순히 이론적 논의에 그치지 않고, 실제 비즈니스 의사결정에 광범위한 영향을 미치고 있습니다. 스타트업의 경우, 투자 유치 전략을 근본적으로 재검토해야 합니다.
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과거에는 혁신적인 기술이나 빠른 성장 잠재력만으로도 투자를 받을 수 있었지만, 이제는 '우리의 경쟁 우위가 AI 시대에도 지속될 수 있는가'라는 질문에 설득력 있게 답해야 합니다. 투자자들은 단순한 기술적 차별화보다는 데이터 자산, 네트워크 효과, 또는 규제 전문성 같은 구조적 우위를 갖춘 스타트업을 선호하게 될 것입니다.
대기업의 인수합병(M&A) 전략 역시 변화하고 있습니다. 과거에는 기술력이나 인재 확보를 위한 인수가 많았다면, 이제는 독점 데이터, 고객 기반, 또는 유통 채널 같은 지속 가능한 자산을 보유한 기업을 인수 대상으로 우선시하는 경향이 강해지고 있습니다. AI가 기술 격차를 빠르게 좁힐 수 있다는 인식이 확산되면서, M&A를 통해 확보하려는 가치의 본질이 '기술'에서 '모방 불가능한 자산'으로 이동하고 있는 것입니다.
물론 이러한 변화가 모두에게 긍정적으로만 받아들여지는 것은 아닙니다. 일각에서는 AI가 기존 비즈니스 모델을 붕괴시키면서 기업들이 지나치게 단기 성과에 집착하게 만들고 있다는 우려도 제기됩니다.
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특히 AI 기술의 도입이 단순히 '빠르게 복제할 수 있는 능력'을 키우는 데 그칠 경우, 기업들이 향후의 불확실성 속에서 더 큰 혼란을 겪을 수 있다는 지적입니다. 장기적으로 새로운 수익원을 확보하거나 경쟁 우위를 유지하기 위해서는 데이터 기반의 전략적 사고와 함께, AI를 단순한 도구가 아닌 비즈니스 모델 혁신의 촉매로 활용하는 접근이 필요합니다.
그러나 이런 우려에도 불구하고 분석가들은 AI 시대에도 충분히 지속 가능한 경쟁력을 창출할 방법이 있다고 강조합니다. 기계가 모방하기 어려운 독특한 사용자 경험, 사람 중심의 브랜드 이미지, 그리고 고객과의 깊은 신뢰 관계가 그러한 방법입니다. AI는 효율성과 속도에서는 인간을 능가할 수 있지만, 감정적 연결, 창의적 문제 해결, 그리고 복잡한 맥락 이해에서는 여전히 한계를 보입니다.
따라서 이러한 인간적 요소를 비즈니스의 핵심 가치로 삼는 기업들은 AI 시대에도 차별화된 경쟁력을 유지할 수 있을 것입니다. 한국 기업들에게도 이러한 변화는 중요한 시사점을 제공합니다.
한국은 디지털 전환과 AI 적용이 비교적 빠르게 진행되고 있는 시장 중 하나로, 기존 산업 구조의 변화 속도가 빠를 것으로 예상됩니다. 특히 IT, 바이오, 전자상거래 분야에서는 AI 기술 도입이 가속화되면서 경쟁 구도가 급변할 가능성이 높습니다.
국내 주요 기업들은 AI와 데이터를 활용한 신규 사업 개발에 투자를 확대하고 있으며, 글로벌 경쟁에서 우위를 점하기 위해 독점적 데이터 확보와 플랫폼 구축에 주력하고 있는 것으로 알려져 있습니다.
한국 기업, 새로운 가치 창출 전략이 필요하다
중소기업과 스타트업의 경우, 대기업과는 다른 접근이 필요할 것으로 보입니다. 자본력과 데이터 축적에서 불리한 위치에 있는 중소기업들은 특정 니치 시장에 특화된 전문성을 개발하거나, 대기업이 주목하지 않는 틈새 시장에서 차별화된 가치를 제공하는 전략이 효과적일 수 있습니다. AI 도구의 민주화로 인해 기술 접근성은 높아지고 있지만, 그 기술을 어떻게 활용하여 고객에게 독특한 가치를 전달하느냐가 더 중요해지고 있기 때문입니다.
결국, AI 시대의 도래는 기업들이 자신만의 독창적인 해자를 어떻게 재정립할 것인지를 근본적으로 묻고 있습니다. 기술 경쟁력을 자랑한다고 해서 더 이상 장기적인 성공을 보장받는 것은 아니며, 지속 가능한 비즈니스를 만들기 위해 해당 기술을 넘어서는 요소에 집중해야 하기 때문입니다.
데이터, 브랜드, 네트워크, 규제 전문성 같은 구조적 우위를 구축하는 것이 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 이제 기업들은 AI라는 파괴적 기술의 장점을 누리면서도, 쉽게 복제되지 않을 자기만의 무형 자산을 개발하는 데에 본격적인 노력을 기울여야 할 시점입니다. AI는 기존의 해자를 허물 수도 있지만, 철저히 계획된 전략에 따라 전혀 새로운 형태의 '진화된 해자'를 구축할 도구가 될 수도 있습니다.
핵심은 AI를 단순히 비용 절감이나 효율성 향상의 수단으로만 보는 것이 아니라, 고객 가치 창출과 경쟁 우위 구축의 전략적 자산으로 활용하는 관점의 전환입니다. 기업 가치 평가 기준의 변화는 이미 시작되었고, 투자자들의 우선순위도 명확히 바뀌었습니다. '성장 우선'에서 '효율적 성장'으로, '기술 우위'에서 '지속 가능한 해자'로의 전환은 단순한 트렌드가 아니라 AI 시대의 새로운 상수가 될 것입니다.
이러한 변화를 빠르게 인식하고 대응하는 기업만이 다가오는 AI 혁명의 승자가 될 수 있을 것입니다.
이서준 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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