지속 가능한 기술, 대규모 투자 속 겪는 딜의 집중 현상
스타트업 투자 업계에서 화두로 떠오른 '지속 가능한 기술(Sustainable Tech)'은 환경보호와 경제적 수익이라는 두 마리 토끼를 잡으려는 기업들로 세계적으로 주목받고 있는 분야입니다. ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 사회적 트렌드로 자리 잡으면서, 클린 테크놀로지가 기업 생태계에서 빠르게 중심축으로 자리 잡고 있습니다. 하지만 모든 투자에는 성장의 빛과 동시에 그림자가 존재하기 마련입니다.
2024년, 지속 가능한 기술 스타트업들은 다수의 대규모 딜을 성사시키며 눈에 띄는 성장을 이루었습니다. 래디언트(Radiant)라는 포터블(이동 가능한) 소형 핵 원자로 개발 기업과 탄소 감축 소프트웨어 계약 모델을 가진 워터쉐드(Watershed)는 각각 시리즈 C 투자를 유치하며 환경 및 에너지 문제 해결을 위한 최전선에서 활동하고 있습니다. 이러한 스타트업들은 Sequoia Capital, Andreessen Horowitz, Founders Fund, Y Combinator 등 세계 굴지의 벤처 캐피털(VC) 기업으로부터 막대한 금액을 투자받았습니다.
광고
특히 2024년에는 1억 달러 이상의 대형 딜이 여러 건 성사되면서 지속 가능한 기술 분야의 성장 가능성을 입증했습니다. TopStartups.io의 2026년 자료에 따르면, 이 분야에는 현재 19개 이상의 벤처 지원 기업이 주요 VC로부터 자금 지원을 받으며 활동하고 있습니다.
이들은 탄소 포집, 재생 에너지, AI 기반 환경 인사이트, 지속 가능한 농업 등 다양한 분야에서 혁신을 추구하고 있으며, 각각의 분야에서 독창적인 기술 솔루션을 제시하고 있습니다. 이러한 다양성은 지속 가능한 기술 생태계의 건강한 발전을 보여주는 긍정적인 신호로 해석됩니다. 그럼에도 불구하고, 지속 가능한 기술 기업에 대한 투자가 양극화되는 현상이 뚜렷하게 나타나고 있다는 점은 장밋빛 전망만을 남길 수 없게 합니다.
2024년 기후 기술 분야 VC 투자는 290억 달러에 달하며 역대 세 번째로 높은 투자를 기록했지만, 자금은 소수의 대규모 후기 단계 딜에 집중됐습니다.
광고
이로 인해 신생 기업, 즉 시드 단계에 있는 스타트업들은 여전히 자금 조달 어려움을 겪고 있습니다. 2026년 초까지도 이러한 경향은 지속되고 있으며, 기후 기술 전반의 딜 활동이 둔화되면서 대부분의 기후 기술 기업들에게는 여전히 자금 조달이 어려운 환경이 유지되고 있습니다. 지속 가능한 기술 스타트업들이 직면한 이 양면적인 환경은 한국 독자들에게도 흥미로운 교훈을 제공합니다.
탄소 포집과 배출 감소 기술이 투자 중심에 선 이유
무엇이 지속 가능한 기술 스타트업 경향을 양극화로 밀어붙이고 있을까요? 전문가들은 투자자들이 규제 강화로 인해 탄소 회계와 배출량 감축 의무를 준수해야 하는 상황에서 이미 검증된 수익 모델을 가진 기업에 주목하고 있다는 점을 주요 원인으로 꼽습니다. 워터쉐드(Watershed)와 같은 기업들이 구독 기반 소프트웨어 계약을 통해 안정적인 수익 구조를 자랑하며 투자자들의 신뢰를 얻고 있는 것도 그 이유 중 하나입니다.
기업 소프트웨어 계약을 통해 구독료를 받는 이러한 모델은 예측 가능한 현금 흐름을 제공하기 때문에 투자자들에게 매력적인 요소로 작용하고 있습니다.
광고
반면, 아직 사업 초기 단계에 있는 기업들은 기술의 잠재력은 인정받고 있으나, 검증된 수입 없이 투자 유치에 계속 어려움을 겪고 있습니다. 그럼에도 불구하고 희망의 단서도 찾을 수 있습니다. 클린 테크 분야에서의 대표적인 혁신으로 꼽히는 탄소 포집 및 격리 기술은 2024년에 가장 많은 투자를 기록하며 주목의 중심에 섰습니다.
특히 직접 공기 포집(Direct Air Capture) 기술을 개발하는 스타트업들은 정부와 기업의 2030년 배출량 목표를 위한 노력에 힘입어 큰 투자를 받고 있습니다. 5년 전만 해도 시드 투자를 유치하지 못했던 하드웨어 중심 사업모델의 기업들도 이제 5천만 달러 이상에 달하는 시리즈 B 단계를 통과하며 공공과 민간 투자 모두에서 신뢰를 쌓아가고 있습니다. Sequoia Capital, Founders Fund, Andreessen Horowitz 등이 이 분야에서 가장 활발한 투자자로 꼽히며, 이들의 적극적인 참여는 탄소 포집 기술의 상업화 가능성을 높이는 데 기여하고 있습니다.
광고
물론 이러한 성장에도 일부 반론은 존재합니다. 혹자는 클린 테크의 과도한 투자 집중이 진정한 혁신을 저해할 수 있다는 점을 우려합니다.
초기 단계의 기업에서 벌어질 수 있는 혁신의 여지를 대규모 후기 단계 딜이 독식하는 형태가 아닌가 하는 의심입니다. 실제로 2026년 초 현재까지도 자금이 소수의 대규모, 후기 단계 딜에 집중되는 경향은 계속되고 있어 이러한 우려를 뒷받침하고 있습니다. 하지만 이런 상황은 동시에 기술 검증 과정의 신뢰성을 높이고, 장기적인 관점에서 지속 가능한 기술 스타트업의 생존 가능성을 개선할 수 있는 기회로 작용할 수 있습니다.
결국 적절한 균형과 충분한 자금 지원은 기술의 성숙도를 높이는 한편, 해당 분야 전체를 안정적으로 성장할 수 있게 만드는 열쇠입니다.
한국 독자가 배울 수 있는 글로벌 투자 트렌드 시사점
그렇다면 한국에서 이 글로벌 투자 트렌드는 어떤 의미를 지닐 수 있을까요? 탄소 회계와 감축 의무는 국제적으로 확산됨에 따라 국내 대기업들에게도 결코 먼 이야기가 아닙니다.
광고
한국에서는 이미 탄소 배출권 거래제를 통한 기업 간 배출량 조절이 활성화되고 있어, 지속 가능한 기술에 투자하거나 자체적인 솔루션을 개발하는 사례가 늘어나고 있습니다. 하지만 자본이 풍부한 대기업이 아닌 기술 스타트업들은 여전히 커다란 난관에 봉착해 있는 형편입니다. 글로벌 시장에서 나타나는 투자 양극화 현상이 한국에서도 재현될 가능성이 높으며, 이는 초기 단계 스타트업들의 성장을 저해할 수 있는 요인으로 작용할 수 있습니다.
과감한 정부 정책과 민간 협력 또한 필수적이라고 할 수 있습니다. 클린 테크 스타트업 분야는 분명히 현대 사회 곳곳의 문제와 그 해결책을 제시하며 빠르게 성장하고 있습니다. 탄소 포집, 재생 에너지, AI 기반 환경 인사이트, 지속 가능한 농업 등 다양한 분야에서 혁신적인 솔루션들이 등장하고 있으며, 이는 우리의 에너지 소비 방식과 환경에 대한 인식을 근본적으로 변화시킬 잠재력을 가지고 있습니다.
하지만 투자 자금이 일부 대형 딜에만 집중되는 양극화 현상은 위험과 기회를 동시에 수반하고 있으며, 초기 단계의 혁신이 퇴색될 수도 있다는 우려가 제기됩니다. 2024년 290억 달러의 투자가 이루어졌음에도 불구하고 대부분의 기후 기술 기업들에게는 여전히 자금 조달이 어려운 환경이라는 사실은 이러한 양극화의 심각성을 보여줍니다.
한국에서도 이러한 글로벌 트렌드를 예의주시함으로써, 투자 및 정책적 관점에서 지속 가능한 기술 스타트업에 대한 보다 균형적인 지원 시스템을 고민해야 합니다. 후기 단계 기업에 대한 대규모 투자도 중요하지만, 초기 단계 스타트업들이 기술을 검증하고 성장할 수 있는 기회를 제공하는 것도 장기적인 생태계 발전을 위해 필수적입니다.
정부의 시드 투자 지원, 민간 VC의 초기 단계 투자 활성화, 그리고 대기업과 스타트업 간의 협력 강화 등 다각도의 노력이 필요합니다. 독자 여러분은 이러한 문제에 대해 어떤 해결책이 가장 적합하다고 생각하십니까? 지속 가능한 기술의 미래는 어떤 방향으로 나아가야 할까요?
최민수 기자
광고
[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
){kind=small}
