경제적 압박에도 이어지는 환경적 선택
매장에서 우리가 손에 들어올 제품을 고를 때, 가장 먼저 떠오르는 기준은 무엇일까요? 가격? 품질?
아니면 브랜드의 인지도? 하지만 최근 소비자들의 구매 결정을 이끄는 새로운 가치가 떠오르고 있습니다. 바로 '지속가능성'입니다.
환경 보호를 위한 대책 마련이 전 세계적으로 중요하게 대두되는 상황에서, 소비자들은 지속가능성을 개인의 일상에서도 적극적으로 실천하려는 모습을 보이고 있습니다. 고물가라는 경제적 압박이 지속되는 지금, 이러한 현상은 더욱 주목할 만합니다.
과연 사람들이 왜 지속가능한 소비에 마음을 기울이고 있는지, 그리고 이로 인한 변화는 어떻게 우리 사회를 바꾸고 있는지 살펴보겠습니다. 글로벌 회계·컨설팅 기업 PwC(프라이스워터하우스쿠퍼스)가 2024년에 실시한 '소비자 목소리 설문조사(Voice of the Consumer Survey)'에 따르면, 전 세계 31개국 20,000명 이상의 응답자 중 80% 이상이 지속가능한 제품에 대해 평균 9.7%의 추가 비용을 기꺼이 지불할 의향이 있다고 응답했습니다.
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고물가 시대라는 점을 고려했을 때, 이는 단순히 소비자들의 이상론에 그치지 않고 실제 소비 패턴에서도 환경적 가치를 우선시하려는 태도가 나타나고 있음을 보여줍니다. 설문에 응답한 소비자들의 85%는 기후 변화를 실생활에서 체감한다고 답했으며, 세대와 문화권에 관계없이 이러한 추세는 일정하게 관찰됩니다. 이는 소비자들이 자신의 삶에서 바로 느낄 수 있는 위험을 계기로, 보다 현실적이고 장기적인 변화를 추구하게 된 결과로 해석됩니다.
구체적으로 살펴보면, 설문조사에 따르면 지속가능한 제품을 우선 구매하는 소비자는 46%에 달하며, 전체 소비를 줄이려는 신중한 태도를 가진 이들 또한 43%에 이릅니다. 특히, 식습관에서 변화를 시도하거나 여행 습관을 바꾸는 등 라이프스타일 전반에서 친환경적인 방향으로 조정하는 사람들도 32%에 달합니다. 전기차를 구매했거나 구매를 계획 중인 사람의 비율이 약 24%라는 점도 눈에 띕니다.
이는 자동차와 같은 고가의 소비재에서도 친환경을 고려한 행위가 이루어지고 있음을 방증합니다.
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또한 31%의 응답자가 환경을 고려하여 여행 습관을 변화시키고 있다고 답해, 단순히 제품 구매뿐 아니라 서비스 소비에서도 지속가능성이 중요한 기준이 되고 있음을 알 수 있습니다. 이러한 소비자들의 행동 변화는 단지 작은 실천들에서 멈추지 않습니다. 소비자들은 이제 기업들에게 적극적으로 목소리를 내고 있습니다.
지속가능한 제품을 제조하고 공급하는 기업들이 소비자들로부터 더 많은 신뢰를 얻고 시장 점유율을 확대하고 있다는 점은 결코 우연이 아닙니다. 이에 따라 기업들 역시 ESG(Environmental, Social, and Governance) 트렌드에 발맞춰 친환경 제품이나 서비스를 개발하고, 공정 거래 및 윤리적 경영을 강조하고 있습니다. 실제로 많은 글로벌 브랜드들이 재활용 소재 사용 비율을 늘리고, 탄소 배출량을 감축하는 등의 노력을 기울이고 있으며, 이러한 정보를 투명하게 공개하는 추세입니다.
다만, 소비자들의 기대를 충족하지 못했거나 실제로 친환경적이지 않으면서 위장 광고를 한 그린워싱 사례들 역시 존재합니다.
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유럽에서는 일부 패션 브랜드들이 '친환경 컬렉션'을 내세웠다가 실제로는 지속가능한 소재 비율이 매우 낮아 소비자 단체와 규제 당국으로부터 제재를 받은 바 있습니다. 따라서 기업들이 제공하는 정보의 진정성과 투명성도 이제는 소비자들의 신뢰를 얻는 중요한 요인이 되고 있습니다.
소비자들은 단순히 '친환경'이라는 라벨만으로는 만족하지 않으며, 구체적인 데이터와 인증, 제3자 검증 결과 등을 요구하고 있습니다.
새로운 소비 트렌드: 더 적게, 더 친환경적으로
물론 이러한 변화에 대해서는 비판적인 시각도 있습니다. 가장 흔히 제기되는 반론은 지속가능한 제품의 가격이 일반 제품에 비해 상대적으로 높다는 점입니다. 이는 경제적 여유가 없는 대다수의 소비자들이 지속가능한 소비에 동참하기 어려운 장벽으로 작용할 수 있습니다.
실제로 유기농 식품, 친환경 인증 의류, 전기차 등은 일반 제품보다 초기 구매 비용이 높은 편입니다. 그러나 조사를 통해 밝혀진 점은 고물가 속에서도 많은 소비자들이 가능한 범위 내에서 작은 변화를 실천하고 있다는 것입니다.
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예를 들어, 전체 소비를 줄이고 더 신중하게 결정하는 소비자들이 43%에 이르는 점은 지속가능성을 실천하려는 의지가 다양한 방식으로 표출되고 있음을 보여줍니다. 따라서 이는 반드시 많은 비용을 들이지 않더라도 실천 가능한 영역이 있다는 점을 우리에게 시사합니다. 더욱이 장기적인 관점에서 보면, 지속가능한 제품은 내구성이 높고 유지 비용이 낮아 총소유비용이 오히려 저렴할 수 있습니다.
전기차의 경우 초기 구매 비용은 높지만, 연료비와 유지보수 비용이 내연기관 차량보다 낮아 장기적으로는 경제적일 수 있습니다. 또한 에너지 효율이 높은 가전제품은 전기 요금 절감 효과를 가져옵니다. 이처럼 소비자들은 단기적인 가격뿐 아니라 장기적인 가치를 고려하여 구매 결정을 내리고 있는 것으로 보입니다.
또한, '개인적인 노력만으로는 충분한 결과를 얻기 어렵다'라는 회의적인 주장도 존재합니다. 일리 있는 지적입니다.
지속가능성의 관점에서 보면 전 세계적인 기후 변화 대응은 분명 개인의 노력만으로 해결될 수 없습니다.
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하지만 최근 소비자들의 행보는 이러한 논점을 넘어, 제도와 기업 관행의 변화를 촉진하는 역할을 하고 있다는 점에서 의미가 있습니다. 소비자들의 집단적 의식 변화가 기업과 정부의 정책적 변화를 유도한 사례는 이미 다수 존재합니다.
예를 들어, 유럽연합은 소비자들의 플라스틱 사용 감축 요구에 부응하여 일회용 플라스틱 제품 사용을 규제하는 법안을 통과시켰습니다. 또한 많은 다국적 식품 기업들이 소비자 압력에 따라 팜유 조달 과정에서 열대우림 파괴를 방지하는 정책을 도입했습니다. 사회학 연구에서는 인구의 일정 비율이 특정 행동을 채택하면 사회 전체에 급격한 변화가 일어나는 '티핑 포인트' 현象이 존재한다고 합니다.
옥스퍼드 대학교의 연구에 따르면, 인구의 약 25%가 새로운 사회적 규범을 채택하면 그것이 다수의 규범으로 자리잡을 수 있다고 합니다. PwC 조사에서 나타난 46%의 지속가능 제품 우선 구매 비율은 이미 이러한 임계점을 넘어섰을 가능성을 시사합니다.
이는 개인의 작은 실천이 모여 사회 전체의 구조적 변화를 만들어낼 수 있음을 보여주는 증거입니다.
착한 소비가 기업과 사회에 남기는 과제
또한 기업들의 변화도 주목할 만합니다. 소비재 기업들은 이제 지속가능성을 단순한 마케팅 전략이 아닌 핵심 경영 전략으로 채택하고 있습니다. 글로벌 패션 브랜드들은 2030년까지 탄소 중립을 달성하겠다는 목표를 발표하고 있으며, 식품 기업들은 재생 농업을 통해 생산된 원료 사용 비율을 높이고 있습니다.
이러한 변화는 소비자들의 요구가 없었다면 이루어지기 어려웠을 것입니다. 결국 이 모든 변화는 "우리는 무엇을 위해 소비하는가?"라는 질문으로 귀결됩니다.
개인의 작은 행동 하나하나가 결코 작지 않을 수 있음을 우리는 이미 여러 사례를 통해 경험해왔습니다. 이제 우리의 관심은 이 지속가능한 소비의 흐름이 일시적인 유행으로 끝날 것이 아니라, 지속가능한 사회와 경제로 이어지는 탄탄한 토대가 될 수 있을지로 확장되어야 합니다. PwC의 조사 결과는 고물가라는 어려운 경제 상황 속에서도 소비자들이 환경적 가치를 포기하지 않고 있음을 보여줍니다.
오히려 많은 이들이 소비를 줄이되 더 의미 있는 소비를 하려는 경향을 보입니다. 이는 단순히 '많이 사는 것'에서 '잘 사는 것'으로의 소비 패러다임 전환을 의미합니다. 독자 여러분은 오늘 자신이 한 소비를 돌아보며 어떤 선택을 내리셨나요?
우리가 지구를 위해 지갑을 연다는 것은 결국 당신 자신과 다음 세대의 삶에 투자하는 일이 아닐까요? 작은 선택의 변화가 모여 큰 변화를 만들어낼 수 있다는 희망을 이 조사 결과는 우리에게 전해줍니다.
최민수 기자
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[참고자료]
vertexaisearch.cloud.google.com
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