[한국공공정책신문=김유리 기자] 대한민국은 빠르게 초고령 사회로 진입하고 있다. 통계청이 발표한 자료에 따르면, 올해 우리나라의 65세 이상 고령 인구 비중은 전체 인구의 19.2%에 이르며, 내년에는 20%, 2036년에는 30%, 2050년에는 40%를 넘어설 전망이다. 이러한 변화는 결코 먼 미래의 이야기가 아니다. 이미 현실 속에서 노인복지정책의 혁신적 전환이 절실히 요구되고 있다.
서울 강남구도 예외는 아니다. 강남구에는 현재 173개의 경로당이 운영되고 있으며, 이는 어르신들이 지역사회에서 사회적 교류와 여가활동, 건강한 노후를 영위하는 데 중요한 기반이 되고 있다. 하지만 양적 확충만으로는 초고령 사회에 효과적으로 대응할 수 없다. 운영의 내실화와 서비스 질적 향상이 더욱 중요한 시점에 이르렀다.
대표적인 사례가 경로당 중식 서비스이다. 이는 어르신들의 건강한 식생활을 지원할 뿐 아니라, 사회적 고립을 예방하는 중요한 복지 기능을 담당한다. 그러나 현재 강남구 경로당의 주당 평균 중식 제공일수는 3.36일에 불과하다. 많은 어르신들이 더 많은 중식 제공을 원하고 있음에도 현실은 여전히 이에 미치지 못한다. 더구나 14개 경로당에서는 중식 도우미 인력이 부족하여 급식 운영에 차질을 빚고 있다. 이미 예산이 확보되어 있음에도 불구하고 채용 지연이 지속되는 것은 행정의 책임감 있는 대응이 필요한 부분이다.
중식 서비스의 질적 수준 또한 재고할 필요가 있다. 단순히 식사를 제공하는 것을 넘어, 급식관리지원센터나 노인종합복지관과의 연계를 통해 표준화된 식단 제공 체계를 마련해야 한다. 이는 어르신들의 건강권을 실질적으로 보장하는 길이기도 하다.
또한 현재의 경로당 회원 관리 체계는 개선이 시급하다. 장기 미이용 회원, 이사·사망으로 인한 변동 인원이 관리 명단에 그대로 남아 있는 경우가 많아 신규 이용 희망자들의 진입이 제한되는 실정이다. 정기적인 출석 확인과 회원 정보 정비를 통해 실질적 이용자 중심으로 체계를 재편해야 한다.
경로당의 프로그램 운영도 더욱 다양하고 질 높은 방향으로 나아가야 한다. 일부 경로당에서는 프로그램이 반복적이고 제한적이어서 어르신들의 참여 의욕이 저하되고 있다. 변화하는 어르신들의 수요를 반영하여 맞춤형 강좌 확대와 외부 강사 지원이 필요하며, 이를 통해 경로당을 생동감 있는 여가 공간으로 만들어야 한다.
무엇보다 운영의 투명성과 공정성 확보가 중요하다. 이를 위해 운영 실태에 대한 정기 점검과 이용자 만족도 조사를 정례화하고, 이를 통해 사전적·선제적 대응 체계를 구축해야 한다. 불편 사항과 문제점은 적극적으로 행정에 반영되어야 한다.
초고령 사회로 가는 길에서 노인복지정책은 선택이 아닌 필수 과제이다. 지금 준비하지 않으면 가까운 미래에 더 큰 행정적 부담과 사회적 비용으로 되돌아올 수 있다.
경로당 운영 방식과 노인 여가복지 정책 전반에 대해 강남구는 이제 보다 과감하고 실효성 있는 변화를 모색해야 할 시점이다.
강남구의회는 구청과 협력하여 이번 제안들이 단순한 지적에 그치지 않고, 실질적인 정책 개선과 제도화로 이어지도록 지속적으로 노력할 것이다. 어르신들이 더욱 건강하고 활기찬 노후를 보내실 수 있는 강남구의 미래를 함께 만들어 가길 기대한다.
이향숙
∙ 강남구의회 의원(현)
(국민의힘 /삼성1·2동, 대치2동 /강남구의회 경제도시위원회)
∙ (전)제8대 후반기 강남구의회 운영위원회 위원장
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